El CDC Confirma Caso Humano de Gripe Aviar en Texas—¿Qué Significa Esto para la Salud Pública?

Un trabajador de una láctea en Texas ha dado positivo por influenza aviar, confirmó el lunes el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

El anuncio llega apenas una semana después de que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) anunciara por primera vez brotes de gripe aviar en ciertos rebaños de vacas lecheras en Texas.

Es poco común que los humanos contraigan la subespecie H5N1 de la influenza aviar, también conocida como gripe aviar H5N1, y el CDC dijo que este caso es solo el segundo informado en los Estados Unidos. El primer caso fue en Colorado en 2022.

La gripe aviar H5N1 se encuentra a menudo en poblaciones de aves silvestres, y las aves enfermas a veces pueden transmitir el virus al ganado u otros mamíferos.

En este caso más reciente, la persona en Texas probablemente se infectó después de tener contacto cercano con ganado enfermo, dijeron funcionarios de salud.

El caso es relativamente leve; el CDC dijo que el paciente tiene enrojecimiento en los ojos (conjuntivitis) pero no tiene ningún otro síntoma. La persona está siendo tratada con un antiviral para la gripe y está aislada.

“Esta infección no cambia la evaluación del riesgo para la salud humana de la gripe aviar H5N1 para el público general en Los Estados Unidos, que el CDC considera bajo”, dijo el organismo en un comunicado de prensa. Sin embargo, reconoció que las personas que tienen contacto más frecuente con aves u otros animales posiblemente infectados corren un mayor riesgo.

Desde 2022, la gripe aviar ha sido detectada en bandadas de aves silvestres, comerciales y de aficionados. En total, más de 82 millones de aves se han visto afectadas en 48 estados y 512 condados. Estos brotes pueden causar problemas a los agricultores: el martes pasado, Cal-Maine Foods, Inc., el mayor productor y distribuidor de huevos del país, sacrificó casi 2 millones de gallinas después de un brote de gripe aviar en una de sus instalaciones.

El USDA también encontró rebaños de vacas lecheras que dieron positivo por gripe aviar en Kansas, Texas, Michigan y Nuevo México. Se supone que un rebaño en Idaho también dará positivo.

“Eso me preocupa, porque los humanos interactúan bastante de cerca con vacas lecheras”, dijo Jill Foster, MD, profesora de enfermedades infecciosas pediátricas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota. “Ahora se han infectado estas vacas lecheras, y las personas en el establo están bastante cerca de las vacas lecheras... Creo que probablemente se vaya a dar una mayor propagación a los humanos”.

Aquí tienes lo que debes saber sobre la gripe aviar, cómo se propaga entre animales y humanos, y lo que esta infección significa para la salud pública.

Este tipo particular de la gripe aviar, la H5N1, es uno de los muchos subtipos de influenza A. Es “todavía la misma influenza que los humanos contraen”, pero la denominación se refiere a leves diferencias en las proteínas, explicó Foster a Health.

El subtipo de influenza A puede provocar pandemias, como la gripe “porcina” H1N1 en 2009 y la “gripe española” H1N1 en 1918 (que más adelante se reveló que era un virus “como el aviar”).

Esto es lo que los expertos en enfermedades infecciosas temían que sucediera desde que este virus H5N1 comenzó a causar brotes entre aves silvestres y aves de corral a finales de 2021, como explicó Foster.

Afortunadamente, sin embargo, esta cepa actual de gripe aviar no parece estar mutando y saltando a las poblaciones humanas de la misma manera que otros virus problemáticos, agregó Foster.

“[La gripe de las aves] parece ser algo que solo late y se propaga con bastante facilidad. Pero no parece ser una enfermedad que cambie mucho, de la manera que lo hace el COVID”, dijo Foster. “La gripe aviar ha estado presente durante un par de años, pero ha permanecido mayoritariamente en las aves”.

Aunque puede propagarse fácilmente entre aves y otros animales, el virus de la gripe H5N1 no parece ser muy eficiente en transmitirse entre animales y humanos o de humano a humano, añadió Foster. Mientras que el aumento de las infecciones por COVID proporcionó más oportunidades para que el virus mutara y evadiera mejor nuestros sistemas inmunológicos, no se puede decir lo mismo del H5N1, al menos por ahora.

De hecho, no se ha informado de una propagación limitada entre humanos desde 2007, y no hay evidencias de que la gripe aviar pudiera haber tenido una transmisión sostenida en las poblaciones humanas.

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Sin embargo, cuando las personas se enferman con la gripe aviar, puede ser motivo de preocupación. Algunas personas son asintomáticas o tienen infecciones leves, ingre elras experimentarán conjuntivitis o síntomas de enfección respiratoria superior parecidos a los de la gripe. Pero algunos desarrollarán casos más graves que pueden provocar neumonía, fiebre, dolores corporales, dificultad para respirar, y en casos muy raros, diarrea, náuseas o convulsiones.

Desde 2021, se han reportado hospitalizaciones enlazadas a varias cepas de gripe aviar en China y Camboya, y China ha reportado más de una docena de muertes.

Las personas que se enferman de la gripe aviar pueden ser tratadas con el antiviral Tamiflu (oseltamivir), que es efectivo contra la influenza A.

Como el riesgo para el público general en relación con este confirmado caso de gripe aviar es bajo, la persona promedio no necesita preocuparse demasiado por contraer el virus H5N1.

“Human infection based on close occupational exposure to a sick animal is of course important to know about, but is also very different than the case of human-to-human transmission, which would be a concern for public health,” Sarah Hamer, PhD, DVM, director of the Schubot Center for Avian Health and professor of epidemiology at the Texas A&M University School of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences, told Health.

However, those who may be coming into contact with sick poultry or dairy cows could be seeing a higher risk. “As soon as you start getting cases, you’re going to have more spread,” Foster said.

Because of this, the CDC recommends anyone who could be coming into contact with ill or dead animals use proper personal protective equipment (PPE), including vented safety goggles, disposable gloves, boots, masks, disposable coveralls, and a head covering.

“PPE is a big one. And then it’s just re-emphasizing things like proper hand hygiene, washing your hands frequently, if you’re not feeling well, staying home,” said Mike Kleinhenz, DVM, PhD, clinical associate professor of dairy cattle production at Texas A&M University School of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences. “Just reinforcing some of those good hygiene practices is important for dairy farmers to do—for their employees and for themselves.”

As for where the average person comes into contact with dairy—the grocery store—there’s also little cause for concern.

There’s no risk of people accidentally getting bird flu from consuming cow’s milk or other dairy products, so long as it’s pasteurized, the Food and Drug Administration (FDA) said. That process is able to effectively kill viruses such as influenza.

And though transmission among cows is something experts are monitoring, for now, there’s no evidence that bird flu could lead to any major disruptions in the U.S. dairy market, Kleinhenz told Health.

“From what we’re seeing on farms that are affected by this, [it’s] a small percentage of the cows that are actually becoming infected, and having to have their milk diverted from the saleable pool,” he said. “For the overall milk supply, we don’t expect to have shortages.”