"Appetito per le stinchi di pollo": Prima preda trovata nello stomaco di un tirannosauro

8 dicembre 2023

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da Daniel Lawler

Per la prima volta è stato scoperto un pasto all'interno dello stomaco di uno scheletro di tirannosauro, hanno affermato gli scienziati venerdì, rivelando che i possenti dinosauri avevano un "appetito per le cosce di pollo" quando erano giovani.

Lo scheletro del Gorgosaurus, un membro della famiglia dei tirannosauridi che include anche il T-Rex, fa luce su come questi dinosauri siano cresciuti da giovani abbastanza esili a adulti giganteschi, predatori di vertice capaci di schiacciare ossa.

Il Gorgosaurus - che significa "lucertola temibile" - aveva circa sei anni quando morì più di 75 milioni di anni fa, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Advances.

Il fossile è stato scoperto nel 2009 al Parco Provinciale dei Dinosauri, a est della città canadese di Calgary. Ma quando hanno riportato lo scheletro in laboratorio, gli scienziati hanno notato qualcosa di strano.

L'autore principale dello studio, Francois Therrien del Museo Reale Tyrrell, ha detto all'AFP di essere rimasto stupito nel "scoprire i resti dell'ultimo pasto di questo giovane tirannosauro ancora conservato nel suo luogo originale".

Quello che ha sorpreso di più, ha aggiunto, è che le piccole ossa delle zampe appuntite che sporgevano dal torace del tirannosauro appartenevano a due giovani dinosauri simili a uccelli chiamati Citipes.

Si pensa che i Citipes avessero piume, ali e un becco e camminassero a due zampe, somigliando vagamente ai casuari odierni, ha detto Therrien.

Sono molto più piccoli dei massicci dinosauri erbivori che si sapeva che i tirannosauri adulti mangiavano.

Darla Zelenitsky, coautrice dello studio e paleontologa all'Università di Calgary, ha detto all'AFP che questo particolare "mangiatore schizzinoso" usava i suoi denti affilati per sbranarsi solo le zampe dei due piccoli Citipes.

"Questo Gorgosaurus adolescente sembra avere un appetito per le cosce di pollo", ha detto.

La scoperta offre anche un'idea rara su come i tirannosauri siano cresciuti da uno stato di un metro alla nascita a diventare alcuni dei più grandi predatori che abbiano mai camminato sulla Terra.

"Questo fossile è la prima prova concreta che i tirannosauridi abbiano cambiato drasticamente la loro dieta durante il passaggio da adolescenti ad adulti", ha detto Zelenitsky.

I giovani tirannosauri avevano teste e zampe sottili, denti affilati a forma di coltello per sezionare le carcasse e probabilmente potevano correre abbastanza veloci per catturare le loro prede simili a tacchini.

Questi giovani probabilmente assomigliavano di più ai velociraptor raffigurati nel film "Jurassic Park" che al gigantesco T-Rex, ha detto Zelenitsky.

Ma verso i 11 anni, quando i tirannosauri raggiungevano la mezza età, i loro corpi aumentavano di dimensioni quasi dieci volte, arrivando a pesare più di 3.000 chilogrammi (6.600 libbre).

Le loro teste si ampliavano e i loro denti si infittivano in quello che Therrien definiva "banane assassine" capaci di triturare enormi ossa.

Questa trasformazione era guidata da un cambiamento nella dieta, poiché i dinosauri abbandonavano le cosce di pollo della loro giovinezza e iniziavano a cacciare dinosauri erbivori giganti.

Questo tipo di cambiamenti dietetici drastici non è necessariamente raro nel regno animale: coccodrilli e draghi di Komodo iniziano mangiando insetti prima di passare ai roditori e infine ai grandi mammiferi, ha detto Therrien.

I ricercatori hanno affermato che il fossile del Gorgosaurus supporta la teoria che i giovani tirannosauri, incluso il T-Rex, occupassero una posizione nella catena alimentare nota come "mesopredatori", per poi crescere e diventare predatori di vertice.

Questo cambiamento è "probabilmente la ragione per cui i tirannosauri sono stati così di successo e hanno dominato i loro ecosistemi alla fine del Cretaceo in Nord America e in Asia", ha detto Therrien.

Informazioni sulla rivista: Science Advances

© 2023 AFP