"Appétit pour les cuisses de poulet" : Première proie trouvée dans l'estomac d'un tyrannosaure

8 décembre 2023

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par Daniel Lawler

Des proies ont été découvertes à l'intérieur de l'estomac d'un squelette de tyrannosaure pour la première fois, ont déclaré des scientifiques vendredi, révélant que les puissants dinosaures avaient "un appétit pour les pilons" quand ils étaient jeunes.

Le squelette du Gorgosaurus, membre de la famille des tyrannosauridés qui inclut également le T-Rex, éclaire sur la manière dont ces dinosaures ont grandi depuis des juvéniles assez minces jusqu'à devenir des adultes gigantesques et prédateurs de haut niveau, qui écrasaient les os, ont-ils ajouté.

Le Gorgosaurus - qui signifie "lézard redoutable" - avait environ six ans lorsqu'il est mort il y a plus de 75 millions d'années, selon une nouvelle étude parue dans le journal Science Advances.

Le fossile a été découvert en 2009 au parc provincial des dinosaures, à l'est de la ville canadienne de Calgary. Mais lorsque les scientifiques ont rapporté le squelette au laboratoire, ils ont remarqué quelque chose d'étrange.

L'auteur principal de l'étude, François Therrien du Musée Royal Tyrrell, a déclaré à l'AFP qu'ils étaient émerveillés de "découvrir les restes du dernier repas de ce jeune tyrannosaure toujours préservés en place".

Ce qui était le plus surprenant, a-t-il ajouté, c'est que les petits os de jambe qui dépassaient de la cage thoracique du tyrannosaure appartenaient à deux jeunes dinosaures semblables à des oiseaux appelés Citipes.

On pense que les Citipes avaient des plumes, des ailes, un bec et marchaient sur deux pieds, ressemblant quelque peu aux casoars d'aujourd'hui, a déclaré Therrien.

Ils sont beaucoup plus petits que les dinosaures herbivores massifs dont on sait que les tyrannosaures adultes se nourrissaient.

Darla Zelenitsky, co-auteur de l'étude et paléontologue à l'Université de Calgary, a déclaré à l'AFP que ce "mangeur difficile" particulier utilisait ses dents acérées pour ne se découper que les jambes des deux bébés Citipes.

"Ce Gorgosaurus adolescent semblait avoir un appétit pour les pilons", a-t-elle déclaré.

Cette découverte offre également un indice rare sur la manière dont les tyrannosaures sont passés de nouveau-nés d'un mètre de long à certains des plus grands prédateurs à avoir jamais marché sur Terre.

"Ce fossile est la première preuve solide que les tyrannosauridés ont radicalement changé de régime alimentaire en passant de l'adolescence à l'âge adulte", a déclaré Zelenitsky.

Les jeunes tyrannosaures avaient des têtes et des jambes fines, des dents aiguisées en forme de couteau pour disséquer les carcasses et pouvaient probablement courir assez vite pour attraper leurs proies ressemblant à des dindes.

Ces jeunes ressemblaient probablement davantage aux vélociraptors représentés dans le film "Jurassic Park" qu'au gigantesque T-Rex, a déclaré Zelenitsky.

Mais vers l'âge de 11 ans, lorsque les tyrannosaures atteignaient leur âge moyen, leur corps se développait presque dix fois plus, pesant plus de 3000 kilogrammes (6600 livres).

Leurs têtes s'élargissaient et leurs dents s'épaississaient pour devenir ce que Therrien a appelé des "bananes tueuses" capables de broyer d'énormes os.

Cette transformation était due à un changement de régime alimentaire, les dinosaures abandonnant les pilons de leur jeunesse pour se nourrir de dinosaures herbivores géants.

Ce genre de changements alimentaires drastiques n'est pas nécessairement rare dans le règne animal - les crocodiles et les dragons de Komodo commencent par manger des insectes avant de passer aux rongeurs, puis finalement aux grands mammifères, a déclaré Therrien.

Les chercheurs ont déclaré que le fossile de Gorgosaurus soutient l'idée selon laquelle les jeunes tyrannosaures, y compris le T-Rex, remplissaient un rôle dans la chaîne alimentaire appelé "méso-prédateurs", avant de devenir plus tard des prédateurs de haut niveau.

Ce changement est "probablement la raison pour laquelle les tyrannosaures ont été si réussis et ont dominé leurs écosystèmes à la fin du Crétacé en Amérique du Nord et en Asie", a déclaré Therrien.

Informations sur le journal : Science Advances

© 2023 AFP