Un vaccino a base di mRNA ha protetto i topi contro il pericoloso batterio intestinale C. difficile

Clostridioides difficile è un batterio intestinale notoriamente pericoloso, con pochi trattamenti efficaci e nessun vaccino approvato. Ma la stessa tecnologia che ha permesso la produzione dei primi vaccini COVID-19 ha mostrato promesse interessanti, in esperimenti su topi, contro questa infezione mortale, che uccide 30.000 persone negli Stati Uniti ogni anno.

Un vaccino a base di mRNA progettato per mirare a C. difficile e alle tossine che produce ha protetto i topi dalla malattia grave e dalla morte dopo essere stati esposti a livelli letali del patogeno batterico, riportano i ricercatori nel numero del 4 ottobre di Science. Sebbene saranno necessarie molte più ricerche per vedere se il vaccino è sicuro ed efficace per gli esseri umani, i risultati suggeriscono che un vaccino a base di mRNA potrebbe avere successo dove i vaccini più convenzionali hanno fallito.

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C. difficile è un patogeno opportunistico che spesso provoca problemi intestinali dopo un ciclo di antibiotici che elimina i batteri sani dell'intestino (SN: 10/24/18). Il batterio infetta circa 500.000 persone negli Stati Uniti ogni anno, e le tossine che secerne possono causare dalla diarrea lieve alla sepsi e alla morte. Una volta infettati, è difficile sconfiggerlo, poiché spore resistenti agli antibiotici possono restare latenti nel corpo per anni. I ricercatori hanno sviluppato diversi tipi di vaccini progettati per innescare il sistema immunitario per riconoscere le tossine di C. difficile, ma nessuno si è dimostrato particolarmente efficace.

Un team di ricercatori della University of Pennsylvania ha adottato un nuovo approccio, utilizzando la tecnologia dell'mRNA per progettare un vaccino multipronged che mira a diversi proteine che sono alla base della capacità di C. difficile di causare malattie. Nei topi da laboratorio e nei criceti, il vaccino a base di mRNA ha suscitato un aumento più robusto di varie cellule immunitarie, tra cui anticorpi, immunoglobuline e cellule T, rispetto alle versioni tradizionali del vaccino.

Questa ampia risposta immunitaria ha portato benefici. Tutti i topi vaccinati hanno sopravvissuto a una dose altamente letale di C. difficile, ha scoperto lo studio, mentre tutti i topi non vaccinati sono morti dopo pochi giorni. I topi vaccinati sono comunque stati infettati, ma hanno sperimentato sintomi lievi e si sono ripresi rapidamente. La protezione immunitaria si è dimostrata duratura, poiché i topi vaccinati sfidati con una seconda infezione da C. difficile dopo sei mesi sono andati circa altrettanto bene come nella prima fase.

I trattamenti che funzionano nei topi spesso falliscono negli esseri umani, sebbene i ricercatori abbiano scoperto che il vaccino a base di mRNA ha stimolato una risposta immunitaria in due macachi rhesus. Tuttavia, i ricercatori riconoscono che questi vaccini devono essere testati in "topi sporchi", che hanno sistemi immunitari più naturalistici rispetto ai topi da laboratorio (SN: 4/20/16), prima di essere pronti per gli studi sugli esseri umani.