Un vaccin à ARNm a protégé les souris contre la bactérie intestinale mortelle C. difficile

Clostridioides difficile est un redoutable bug intestinal, avec peu de traitements efficaces et aucun vaccin approuvé. Mais la même technologie qui a permis la création des premiers vaccins contre la COVID-19 montre des premiers signes prometteurs, dans des expériences sur des souris, contre cette infection mortelle, qui tue 30 000 personnes aux États-Unis chaque année.

Un vaccin à ARNm conçu pour cibler C. difficile et les toxines qu'il produit a protégé les souris contre une maladie grave et la mort après une exposition à des niveaux létaux du pathogène bactérien, rapportent les chercheurs dans le numéro du 4 octobre de Science. Bien qu'il soit nécessaire de mener beaucoup plus de recherches pour déterminer si le vaccin est sûr et efficace pour les humains, les résultats laissent entendre qu'un vaccin à ARNm pourrait réussir là où les vaccins plus conventionnels ont échoué.

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C. difficile est un pathogène opportuniste qui sévit souvent dans les intestins après un traitement aux antibiotiques qui élimine les bonnes bactéries intestinales (SN : 24/10/18). La bactérie infecte environ 500 000 personnes aux États-Unis chaque année, et les toxines qu'elle sécrète peuvent provoquer depuis une simple diarrhée jusqu'à une septicémie et la mort. Une fois infecté, il est difficile de s'en débarrasser, car des spores résistantes aux antibiotiques peuvent se cacher dans le corps pendant des années. Les chercheurs ont développé plusieurs vaccins différents conçus pour préparer le système immunitaire à reconnaître les toxines de C. difficile, mais aucun n'a prouvé être particulièrement efficace.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Pennsylvanie a adopté une nouvelle approche, en utilisant la technologie de l'ARNm pour concevoir un vaccin multiprimé qui cible plusieurs protéines sous-jacentes à la capacité de C. difficile à provoquer une maladie. Chez les souris de laboratoire et les hamsters, le vaccin à ARNm a provoqué une augmentation plus robuste de diverses cellules immunitaires — y compris des anticorps, des immunoglobulines et des lymphocytes T — que les versions traditionnelles du vaccin.

Cette réponse immunitaire étendue a porté ses fruits. Toutes les souris vaccinées ont survécu à une dose extrêmement létale de C. difficile, ont constaté les chercheurs, tandis que toutes les souris non vaccinées sont décédées après quelques jours. Les souris vaccinées ont tout de même été infectées, mais ont présenté des symptômes légers et se sont rapidement remises. La protection immunitaire s'est révélée durable, car les souris vaccinées confrontées à une deuxième infection par C. difficile après six mois s'en sont aussi bien tirées que lors du premier tour.

Les traitements qui fonctionnent chez les souris échouent souvent chez les humains, même si les chercheurs ont constaté que le vaccin à ARNm a stimulé une réponse immunitaire chez deux macaques rhésus. Néanmoins, les chercheurs reconnaissent que ces vaccins doivent être testés sur des « souris sales », qui possèdent des systèmes immunitaires plus naturels que les souris de laboratoire, avant d'être prêts pour des essais sur l'homme.