Una vacuna de ARNm protegió a los ratones contra la bacteria intestinal C. difficile mortal

Clostridioides difficile es un insecto intestinal notoriamente desagradable, con pocos tratamientos efectivos y ninguna vacuna aprobada. Pero la misma tecnología que permitió las primeras vacunas contra el COVID-19 ha mostrado un prometedor comienzo, en experimentos con ratones, contra esta infección mortal, que mata a 30.000 personas en Estados Unidos cada año.

Una vacuna de ARNm diseñada para atacar a C. difficile y las toxinas que produce protegió a los ratones de una enfermedad grave y la muerte después de la exposición a niveles letales del patógeno bacteriano, informan los investigadores en el Science del 4 de octubre. Aunque se necesitará mucha más investigación para ver si la vacuna es segura y efectiva para los humanos, los resultados sugieren que una vacuna de ARNm podría tener éxito donde las vacunas más convencionales han fallado.

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C. difficile es un patógeno oportunista que a menudo causa estragos intestinales después de un tratamiento con antibióticos que elimina las bacterias saludables del intestino (SN: 24/10/18). La bacteria infecta a alrededor de 500.000 personas en Estados Unidos cada año, y las toxinas que secreta pueden causar desde diarrea leve hasta sepsis y muerte. Una vez infectado, es difícil de eliminar, ya que las esporas resistentes a los antibióticos pueden permanecer en el cuerpo durante años. Los investigadores han desarrollado varias vacunas diferentes diseñadas para estimular al sistema inmunológico a reconocer las toxinas de C. difficile, pero ninguna ha resultado especialmente efectiva.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Pensilvania tomó un nuevo enfoque, utilizando la tecnología de ARNm para diseñar una vacuna multifacética que ataca varias proteínas que subyacen a la capacidad de C. difficile para causar enfermedades. En ratones y hámsters de laboratorio, la vacuna de ARNm provocó un aumento más robusto en una variedad de células inmunológicas —incluidos anticuerpos, inmunoglobulinas y células T— que las versiones tradicionales de la vacuna.

Esa amplia respuesta inmune dio sus frutos. Todos los ratones vacunados sobrevivieron a una dosis altamente letal de C. difficile, encontró el estudio, mientras que todos los ratones no vacunados murieron después de unos días. Los ratones vacunados aún se infectaron, pero experimentaron síntomas leves y se recuperaron rápidamente. La protección inmunológica resultó duradera, ya que los ratones vacunados desafiados con una segunda infección de C. difficile después de seis meses se desempeñaron más o menos igual que en la primera ronda.

Los tratamientos que funcionan en ratones a menudo fracasan en humanos, aunque los investigadores descubrieron que la vacuna de ARNm estimuló una respuesta inmunitaria en dos macacos rhesus. Aún así, los investigadores reconocen que estas vacunas deben ser probadas en "ratones sucios", que tienen sistemas inmunitarios más naturalistas que los ratones de laboratorio (SN: 20/4/16), antes de estar listas para los ensayos en humanos.