Un tronco millennario dimostra come seppellire il legno possa combattere il cambiamento climatico

Nel 2013, Ning Zeng si è imbattuto in un tronco molto vecchio e, alla fine, molto importante.

Lui e i suoi colleghi stavano scavando una trincea nella provincia canadese del Quebec, una che avevano pianificato di riempire con 35 tonnellate metriche di legno, coprire con terra argillosa e lasciar riposare per nove anni. Il team sperava di dimostrare che il legno non si sarebbe decomposto, una prova concettuale che seppellire la biomassa potrebbe essere un modo economico per conservare il carbonio che riscalda il clima. Ma durante lo scavo, hanno scoperto un tronco intatto e contorto che era molto vecchio, più vecchio di qualsiasi cosa avrebbero potuto produrre nel loro esperimento.

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“Ricordo di essere rimasto lì a fissarlo”, dice Zeng, un climatologo presso l'Università del Maryland. Ricorda di aver pensato: “Wow, dobbiamo davvero continuare il nostro esperimento? Le prove sono già qui, e meglio di quanto potremmo fare noi”.

Quel tronco faceva parte di un cedro rosso orientale che aveva assorbito anidride carbonica dall'aria e la trasformava in legno circa 3.775 anni fa, secondo quanto riportano i ricercatori il 24 settembre su Science. Sepolto sotto almeno due metri di terra argillosa per millenni, il tronco ha conservato almeno il 95 percento di quel carbonio, stima lo studio.

“Scienziati ed imprenditori hanno a lungo contemplato il seppellire legno come soluzione climatica. Questo nuovo studio mostra che è possibile”, afferma Daniel Sanchez, un scienziato ambientale dell'Università della California, Berkeley che non è stato coinvolto nello studio. “Soluzioni climatiche ad alta durata e basso costo come queste offrono un'enorme promessa nel combattere il cambiamento climatico.”

Si hanno un disperato bisogno di nuove soluzioni. Ridurre le emissioni dei gas serra non è sufficiente per raggiungere gli obiettivi climatici globali, secondo il Panel intergovernativo sul cambiamento climatico (SN:1/9/16). Inoltre, circa 10 gigatoni di carbonio atmosferico devono essere catturati e conservati annualmente entro il 2060. Le piante conservano circa 220 gigatoni di anidride carbonica ogni anno semplicemente crescendo, ma gran parte di questa viene rilasciata nell'atmosfera attraverso la decomposizione. Prevenire anche solo una frazione di quella decomposizione seppellendo legno potrebbe aiutare a raggiungere questo obiettivo. Ma questo potenziale si basa nel trovare le condizioni che impedirebbero all'aria, all'acqua e ai microrganismi di decomporre quel carbonio abbastanza a lungo per fare una differenza.

Uno schema di un magazzino proposto mostra che il legno sepolto giace sotto uno strato di terra argillosa che impedisce all'ossigeno di raggiungere il legno, aiutandolo a conservare il suo carbonio.

Il vecchio tronco fornisce ai ricercatori un'indicazione. Zeng sospetta che la terra argillosa in gran parte impermeabile che copre la regione abbia aiutato a impedire all'ossigeno di raggiungere il tronco, anche a profondità relativamente superficiali. “Questo tipo di terreno è relativamente diffuso. Devi solo scavare un buco a pochi metri di profondità, seppellire il legno, e può essere conservato”, afferma.

Seppellire legno potrebbe costare solo 30-100 dollari per tonnellata di CO2, stimano i ricercatori. Tale semplicità e costo, dice Zeng, rendono i magazzini di legno più pratici dello sviluppo della tecnologia di cattura diretta dell'aria, che costa 100-300 dollari per tonnellata di CO2. Se le condizioni che hanno preservato il tronco canadese possono essere replicate - il che è ancora poco chiaro - i ricercatori stimano che la biomassa sepolta da legno scartato e raccolto in modo sostenibile potrebbe sequestrare fino a 10 gigatoni di carbonio all'anno.

Nonostante aver trovato il vecchio tronco, il team di Zeng ha portato avanti il loro esperimento pianificato e sta concludendo l'analisi ora, in parte per capire le migliori pratiche. Ma il tronco stesso incarna la promessa della seppellimento del legno, dice. “Ora abbiamo le prove per dire ‘sì, è pronto per essere implementato’”.

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N. Zeng et al. 3775-year-old wood burial supports “wood vaulting” as a durable carbon removal method. Science. Vol. 385, 27 settembre 2024, p. 1454. doi: 10.1126/science.adm8133.

Jonathan Lambert è un ex redattore per le scienze biologiche, che copre tutto, dall'origine delle specie all'ecologia microbica. Ha una laurea magistrale in biologia evolutiva dall'Università di Cornell.

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