Un tronco milenario demuestra cómo enterrar madera puede combatir el cambio climático

En 2013, Ning Zeng encontró un tronco muy antiguo y, en definitiva, muy importante.

Él y sus colegas estaban cavando una zanja en la provincia canadiense de Quebec, que planeaban llenar con 35 toneladas métricas de madera, cubrir con tierra arcillosa y dejar reposar durante nueve años. El equipo esperaba demostrar que la madera no se descompondría, una prueba de concepto de que enterrar biomasa podría ser una forma barata de almacenar carbono que calienta el clima. Pero durante la excavación, desenterraron un tronco prístino y retorcido que era muy antiguo, más antiguo que cualquier cosa que pudieran haber producido en su experimento.

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“Recuerdo estar allí de pie, mirándolo”, dice Zeng, un científico del clima de la Universidad de Maryland. Recuerda haber pensado: “Vaya, ¿realmente necesitamos continuar con nuestro experimento? La evidencia ya está aquí, y es mejor de lo que podríamos hacer”.

Ese tronco era parte de un cedro rojo del este que absorbía dióxido de carbono del aire y lo transformaba en madera hace unos 3.775 años, informan los investigadores el 24 de septiembre en Science. Enterrado bajo apenas dos metros de suelo arcilloso durante milenios, el tronco retuvo al menos el 95 por ciento de ese carbono, estima el estudio.

“Los científicos y los empresarios han contemplado durante mucho tiempo enterrar madera como una solución climática. Este nuevo trabajo demuestra que es posible”, dice Daniel Sánchez, científico ambiental de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en el estudio. “Las soluciones climáticas de alta durabilidad y bajo costo como estas son inmensamente prometedoras para combatir el cambio climático”.

Se necesitan urgentemente nuevas soluciones. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero no es suficiente para cumplir los objetivos climáticos globales, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (SN:1/9/16). Además, para el año 2060 se deben capturar y almacenar anualmente unas 10 gigatoneladas de carbono atmosférico. Las plantas almacenan unas 220 gigatoneladas de dióxido de carbono cada año con solo crecer, pero gran parte de este dióxido de carbono se libera a la atmósfera a través de la descomposición. Prevenir solo una fracción de esa descomposición enterrando madera podría ayudar a alcanzar este objetivo. Pero ese potencial depende de encontrar condiciones que impidan que el aire, el agua y los microbios descompongan ese carbono durante el tiempo suficiente para que se produzca una diferencia.

Un esquema de una bóveda de madera propuesta muestra que la madera enterrada reposa debajo de una capa de suelo arcilloso que impide que el oxígeno llegue a la madera, lo que la ayuda a retener su carbono.

El antiguo tronco da una pista a los investigadores. Zeng sospecha que el suelo arcilloso en gran parte impermeable que cubre la región ayudó a evitar que el oxígeno llegara al tronco, incluso a profundidades relativamente bajas. "Este tipo de suelo está relativamente extendido. Solo hay que cavar un hoyo a unos pocos metros de profundidad, enterrar madera y se puede conservar", dice.

Los investigadores calculan que enterrar madera podría costar tan poco como 30 a 100 dólares por tonelada de CO2. Esa simplicidad y ese costo, dice Zeng, hacen que las bóvedas de madera sean más prácticas que desarrollar una tecnología de captura directa de aire, que cuesta entre 100 y 300 dólares por tonelada de CO2. Si se pueden reproducir las condiciones que preservaron el tronco canadiense (algo que todavía no está claro), la biomasa enterrada de la madera desechada y la cosecha sostenible podrían secuestrar hasta 10 gigatoneladas de carbono al año, calculan los investigadores.

A pesar de encontrar el tronco antiguo, el equipo de Zeng llevó a cabo el experimento planeado y ahora está terminando el análisis, en parte para determinar las mejores prácticas. Pero el tronco en sí mismo ejemplifica la promesa de las bóvedas de madera, dice. "Ahora tenemos la evidencia para decir 'sí, está listo para ser implementado'".

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N. Zeng et al. Un entierro en madera de 3775 años de antigüedad respalda la “bóveda de madera” como método duradero de eliminación de carbono. Science. Vol. 385, 27 de septiembre de 2024, pág. 1454. doi: 10.1126/science.adm8133.

Jonathan Lambert es un ex redactor de ciencias biológicas que cubre todo, desde el origen de las especies hasta la ecología microbiana. Tiene una maestría en biología evolutiva de la Universidad de Cornell.

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