La domestication entraine une taille de cerveau plus petite chez les chiens que chez le loup: Une étude remet en question cette notion

6 août 2024

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par Hun-Ren Ökológiai Kutatóközpont

Une étude récente, publiée dans Biology Letters, remet en question l'idée largement répandue selon laquelle la domestication est le principal facteur de réduction de la taille du cerveau chez les animaux domestiques, en particulier les chiens.

En utilisant une approche comparative phylogénétique, László Zsolt Garamszegi de l'Institut d'écologie et de botanique, Centre de recherche écologique, Hongrie, et Niclas Kolm du Département de zoologie, Université de Stockholm, Suède, montrent que le chien domestiqué n'a pas un cerveau exceptionnellement petit par rapport à sa taille corporelle par rapport à d'autres espèces de canidés, suggérant que la domestication n'est pas une force évolutive aussi unique qu'on le pensait auparavant.

La croyance dominante était que la domestication entraîne une réduction significative de la taille du cerveau en raison de la diminution des pressions de sélection, telles que le besoin réduit de recherche de nourriture, de compétition en matière de reproduction et d'évitement des prédateurs.

On pense que ce phénomène est le résultat de la diminution de la nécessité de tissu cérébral coûteux sur le plan métabolique dans un environnement domestique. Bien que les chiens domestiqués montrent une diminution substantielle de la taille du cerveau par rapport à leur ancêtre sauvage, le loup gris (Canis lupus), cette étude visait à déterminer si cette réduction est exceptionnelle lorsqu'elle est examinée dans un contexte phylogénétique plus large.

Garamszegi et Kolm ont analysé des données sur la taille du cerveau et du corps pour 25 espèces de canidés, y compris des races anciennes de chiens qui sont génétiquement plus proches du chien domestiqué ancestral.

Leurs prédictions phylogénétiques et les régressions allométriques ont montré que la réduction de la taille du cerveau chez les chiens domestiqués n'est pas une singularité évolutionnaire incontestée. La taille du cerveau observée chez les chiens se situait dans la fourchette attendue pour la plupart des anciennes races utilisées dans l'étude, suggérant que la domestication n'a pas une influence unique dans la réduction de la taille du cerveau parmi les canidés.

De manière intéressante, l'étude a montré que le chien viverrin commun (Nyctereutes procyonoides), qui hiberne, est un écart plus prononcé en termes de réduction de la taille du cerveau. L'hibernation, associée à des périodes prolongées d'activité métabolique faible et de pénurie alimentaire, est hypothétiquement une contrainte à l'évolution de la taille du cerveau en raison des demandes énergétiques élevées des grands cerveaux.

La taille du cerveau nettement plus petite du chien viverrin soutient cette hypothèse, soulignant que d'autres facteurs que la domestication, tels que les adaptations écologiques comme l'hibernation, peuvent également entraîner des réductions de la taille du cerveau.

L'étude conclut que même si la domestication contribue à la réduction de la taille du cerveau chez les chiens, elle ne doit pas être surestimée en tant que force évolutive exceptionnellement puissante.

Les résultats suggèrent que d'autres pressions écologiques et évolutives peuvent également affecter la taille du cerveau de manière similaire et peuvent atténuer les variations extrêmes chez les espèces non domestiquées également. Une perspective plus équilibrée et moins centrée sur l'humain pourrait affiner notre compréhension de l'interaction complexe entre la domestication et l'évolution de la taille du cerveau chez les mammifères.

Le travail de Garamszegi et Kolm pourrait modifier notre interprétation du rôle évolutif de la domestication.