La apuesta por la expansión sudafricana de United Rugby Championship está dando sus frutos | Rugby union | The Guardian

Aquí hay una pregunta de quiz mientras una temporada doméstica de rugby eventos entra en sus últimos días: ¿cuál de las dos ligas que organizarán las grandes finales en Twickenham y Ciudad del Cabo respectivamente este fin de semana ha tenido la mejor campaña? A medida que la Premiership se prepara para la desaparición financiera de un tercer club en nueve meses, está surgiendo un claro ganador.

Nadie describiría el United Rugby Championship como una competición perfecta desde una perspectiva logística, excepto para los expertos en viajes de larga distancia especializados en vuelos hacia y desde el sur de África. Pero hay que darles crédito donde es debido. Mientras que las entradas para la final del sábado entre Munster y Stormers en Ciudad del Cabo eran relativamente baratas, las 55.000 butacas disponibles se vendieron en tres horas. Dado el corto plazo involucrado, esto ha reforzado aún más el caso de la participación sudafricana. El URC tomó un riesgo y, por el momento, está dando sus frutos en términos de interés adicional y mejores estándares de juego.

¿Pero qué pasará en los próximos cinco años? Nadie está pretendiendo que el panorama de los clubes esté actualmente lleno de leche y miel. Parece ser un momento oportuno para consultar a Martin Anayi, el director ejecutivo del URC, sobre qué más nos depara el futuro y si las placas tectónicas del rugby pudieran moverse significativamente una vez más.

Habiendo supervisado la expansión sudafricana, Anayi difícilmente va a criticar a la Premiership rival mientras se languidece como una ballena varada, esperando la triste confirmación de que London Irish van a seguir el camino de Wasps y Worcester. Dado que él y su personal ahora comparten una oficina cerca de la estación de Victoria de Londres con la Premiership y las Seis Naciones, sabe que la ruta del rugby hacia las praderas soleadas tendrá que ser construida a través de la cooperación, no del conflicto.

En opinión del exflanker de London Welsh y abogado capacitado, sin embargo, el juego necesita reconocer lo obvio. "La realidad es que el fútbol está en todas partes", dice. "Está en cada escuela, cada parque infantil, en cada televisión y en cada tienda. Han hecho un trabajo increíble con eso. Pero creo que también hay un papel para el rugby. Es un gran juego, solo necesita que más gente entre en contacto con él con más frecuencia."

La constante disminución en los números de jugadores de base también está erosionando las viejas certezas y haciendo más importante atraer a nuevas audiencias. "Nuestras audiencias en el futuro no pueden ser solo las que hayan jugado rugby", dice Anayi tajantemente. "No podemos confiar en eso más. Tenemos que aprender de otros deportes que no son tan grandes como el fútbol. Tenemos que ser competitivos con el cricket. El UFC está captando audiencias a las que creo que también les gustaría el rugby."

Parte de esta ecuación evangelizadora es hacer que lanzar una pelota de rugby sea más accesible. "Creo que necesitamos crear un juego de touch rugby mucho más atractivo de lo que hacemos ahora. Si no lo hacemos, el mercado será tomado por el programa de fútbol americano Flag Football de la NFL. Tenemos que estar ahí fuera, interactuando con personas que tal vez no jueguen actualmente el juego."

Desde un punto de vista práctico, Anayi cree también que una tienda única para el rugby televisado es un paso crucial, en lugar de la actual sucesión aleatoria de ofertas. "Una plataforma para la globalización de nuestros derechos de transmisión parece tener mucho sentido", dice. "Lo clave es eliminar parte de la fragmentación. Eso tiene que ver con cómo vendemos, no con lo que vendemos."

Anayi también regresa más de una vez a la estadística de que 20 millones de personas vieron al menos 15 minutos del Six Nations de este año. "Ese es un número enorme. A veces creo que subestimamos lo grande que el deporte realmente podría llegar a ser. Creo que el rugby tiene mucho terreno por recorrer porque la escala de la audiencia es más grande de lo que estamos comercializando en este momento."

¿Qué tal una posible fusión entre el URC y la Premiership en este nuevo mundo valiente? Ya comparten las mismas oficinas e inversores de capital privado, ¿por qué no la misma liga? Anayi insiste en que no hay movimientos en esa dirección por una razón principal. "Si fueras a una estructura de liga única eso dañaría la Champions Cup y la Challenge Cup", dice. "Nuestros clubes aman esas competiciones y es donde obtenemos nuestra dosis de juegos contra los ingleses y franceses. También dañaría los ingresos que obtenemos de tener una liga y una copa."

Aunque dos competiciones a largo plazo entre Sudáfrica siguen siendo una imagen cuestionable en términos de su huella de carbono, Anayi está convencido de que es el camino a seguir. "Sudáfrica se convertirá en accionista de nuestra liga. Son increíblemente importantes. Ganaron nuestra liga en el primer año y están disputando la final de este año en Ciudad del Cabo. Son tan parte de nuestra liga como cualquiera otro."

“I’d like to see them in the Seven Nations. I could see the value … they’re proving their worth to northern hemisphere rugby in our league and by the amount of talent they provide the northern hemisphere.” Pending that day, Anayi would at least like to see the Rugby Championship played in the same window as the Six Nations. “It’s more about aligning the seasons rather than saying where they should or shouldn’t play,” he says.

For now, though, it is all about Saturday in Cape Town, followed hopefully by a cracking Rugby World Cup. “We think it’s going to be a blockbuster,” Anayi says. “The bounce you get off the back of a World Cup is extraordinary. It drives change and innovation and gives an impetus for the sport to move forward.”

The URC has its flaws but could it now be better placed than certain other leagues to cash in?

This is an extract from our weekly rugby union email, the Breakdown. To subscribe, just visit this page and follow the instructions.