Die Expansionspläne von United Rugby Championship in Südafrika zahlen sich aus | Rugby-Union | The Guardian

Hier ist eine Quizfrage, da eine ereignisreiche heimische Rugby-Saison ihren Abschluss erreicht: Welche der beiden Ligen, die dieses Wochenende in Twickenham und Kapstadt jeweils ihre Grand Finals austragen, hat die bessere Kampagne hinter sich? Während sich die Premiership auf den finanziellen Untergang des dritten Clubs innerhalb von neun Monaten vorbereitet, wird ein klarer Gewinner immer deutlicher.

Niemand würde die United Rugby Championship aus logistischer Sicht als perfekten Wettbewerb beschreiben, außer für Langstreckenreiseexperten, die sich auf Flüge nach und von Südafrika spezialisiert haben. Aber Ehre, wem Ehre gebührt. Während die Tickets für das am Samstag stattfindende Finale zwischen Munster und Stormers in Kapstadt relativ günstig waren, wurden alle 55.000 verfügbaren Sitze innerhalb von drei Stunden verkauft. Angesichts der kurzen Frist hat dies den Fall für eine südafrikanische Beteiligung weiter gestärkt. Die URC hat eine Wette abgeschlossen und sie zahlt sich derzeit in Bezug auf zusätzliches Interesse und verbesserte Spielstandards aus.

Aber wie sieht es in den nächsten fünf Jahren aus? Niemand gaukelt vor, dass die Club-Landschaft derzeit von Milch und Honig geprägt ist. Es fühlt sich wie ein rechtzeitiger Moment an, Martin Anayi, den Chief Executive Officer der URC, zu konsultieren, was die Zukunft sonst noch bringt und ob sich die tektonischen Platten des Rugbys noch einmal signifikant verschieben werden.

Als Aufseher der südafrikanischen Expansion wird Anayi kaum die konkurrierende Premiership als gestrandeten Wal abtun, der auf die traurige Bestätigung wartet, dass London Irish den gleichen Weg wie Wasps und Worcester gehen. Da er und sein Personal inzwischen ein Büro in der Nähe des Londoner Bahnhofs Victoria mit der Premiership und den Six Nations teilen, weiß er, dass der Weg des Rugbys zu den sonnigen Höhen durch Zusammenarbeit und nicht durch Konflikte gebaut werden muss.

In der Meinung des ehemaligen Flankier und ausgebildeten Anwalts von London Welsh muss das Spiel jedoch das Blendend Offensichtliche anerkennen. "Die Realität ist, dass Fußball überall ist", sagt er. "Es ist in jeder Schule, jedem Spielplatz, auf jedem Fernseher und in jedem Geschäft. Sie haben damit eine erstaunliche Arbeit geleistet. Aber ich denke, es gibt auch eine Rolle für Rugby. Es ist ein großartiges Spiel, es braucht nur mehr Menschen, die öfter damit in Kontakt kommen."

Der stetige Rückgang der Spielmengen an der Basis untergräbt auch alte Gewissheiten und macht es wichtiger, neue Zielgruppen anzusprechen. "Unsere Zielgruppen in Zukunft können nicht nur diejenigen sein, die Rugby gespielt haben", sagt Anayi unumwunden. "Wir können uns nicht mehr darauf verlassen. Wir müssen aus anderen Sportarten lernen, die nicht so groß wie Fußball sind. Wir müssen mit Cricket konkurrenzfähig sein. Die UFC erobert ein Publikum, das ich denke, Rugby auch mögen würde."

Ein Teil dieser evangelistischen Gleichung besteht darin, das Werfen eines Rugby-Balls zugänglicher zu machen. "Ich denke, wir müssen ein viel sexieres Spiel von Touch Rugby schaffen als wir es jetzt tun. Wenn wir das nicht tun, würde das Marktpotenzial vom Flag-Football-Programm der NFL übernommen werden. Wir müssen uns darauf konzentrieren, mit Menschen in Kontakt zu treten, die das Spiel derzeit nicht spielen."

Aus praktischer Sicht hält Anayi auch einen One-Stop-Shop für fernsehübertragendes Rugby für einen wichtigen Schrittstein, anstatt des derzeitigen zufälligen Sammelsuriums von Angeboten. "Eine Plattform für die Globalisierung unserer Medienrechte macht viel Sinn", sagt er. "Das Wichtigste ist, einige der Fragmentierung zu entfernen. Das hängt damit zusammen, wie wir verkaufen, nicht damit, was wir verkaufen."

Anayi kehrt auch mehr als einmal zur Statistik zurück, dass 20 Millionen Menschen mindestens 15 Minuten des diesjährigen Six Nations gesehen haben. "Das ist eine enorme Zahl. Manchmal denke ich, wir verkaufen uns selbst in Bezug darauf, wie groß der Sport wirklich werden könnte. Ich denke, Rugby hat viel Luft nach oben, weil das Publikum größer ist als das, was wir derzeit kommerzialisieren."

In dieser neuen Welt, wie wäre es mit einer potenziellen Fusion zwischen der URC und der Premiership? Sie teilen bereits die gleichen Büros und Private-Equity-Investoren, warum nicht dieselbe Liga? Anayi betont, dass es keine Bewegung in diese Richtung gibt, und nennt einen primären Grund. "Wenn man zu einer Ligastruktur gehen würde, würde das die Champions Cup und die Challenge Cup schädigen", sagt er. "Unsere Clubs lieben diese Wettbewerbe und das ist, wo wir unseren Wettkampf mit den Engländern und Franzosen haben. Es würde auch den Ertrag schädigen, den wir aus der Liga und dem Cup erzielen."

Auch wenn zwei langfristige grenzüberschreitende Wettbewerbe mit Südafrika aus Sicht ihrer Umweltbilanz ein fragwürdiges Bild abgeben, ist Anayi davon überzeugt, dass dies der richtige Weg ist. "Südafrika wird zum Mitinhaber unserer Liga", sagt er. "Sie sind unglaublich wichtig. Sie haben unsere Liga im ersten Jahr gewonnen und sie werden das diesjährige Finale in Kapstadt bestreiten. Sie sind genauso Teil unserer Liga wie jeder andere auch.

“I’d like to see them in the Seven Nations. I could see the value … they’re proving their worth to northern hemisphere rugby in our league and by the amount of talent they provide the northern hemisphere.” Pending that day, Anayi would at least like to see the Rugby Championship played in the same window as the Six Nations. “It’s more about aligning the seasons rather than saying where they should or shouldn’t play,” he says.

For now, though, it is all about Saturday in Cape Town, followed hopefully by a cracking Rugby World Cup. “We think it’s going to be a blockbuster,” Anayi says. “The bounce you get off the back of a World Cup is extraordinary. It drives change and innovation and gives an impetus for the sport to move forward.”

The URC has its flaws but could it now be better placed than certain other leagues to cash in?

This is an extract from our weekly rugby union email, the Breakdown. To subscribe, just visit this page and follow the instructions.