L'espansione sudafricana di United Rugby Championship sta dando i suoi frutti | Rugby union | The Guardian

Ecco una domanda da quiz mentre una movimentata stagione di rugby domestico entra nei suoi giorni di chiusura: quale delle due leghe che ospitano le grandi finali rispettivamente a Twickenham e Cape Town questo fine settimana ha avuto la migliore campagna? Mentre la Premiership si prepara alla caduta finanziaria del terzo club in nove mesi, un vincitore chiaro sta emergendo sempre di più.

Nessuno definirebbe il United Rugby Championship come una competizione perfetta dal punto di vista logistico, se non per gli esperti in viaggi a lungo raggio specializzati in voli da e verso il Sud Africa. Ma diamo atto dove merita. Mentre i biglietti per la finale di sabato tra Munster e Stormers a Cape Town erano relativamente economici, tutti i 55.000 posti disponibili sono stati venduti entro tre ore. Considerati il breve preavviso, ciò ha ulteriormente rafforzato la posizione a favore del coinvolgimento sudafricano. Il URC ha scommesso e, al momento, sta pagando in termini di interesse extra e di miglioramento degli standard di gioco.

Ma cosa succederà nei prossimi cinque anni? Nessuno sta fingendo che attualmente il panorama dei club sia pieno di latte e miele. Sembra pertanto il momento opportuno per consultare Martin Anayi, amministratore delegato del URC, su ciò che il futuro riserva e se le piastre tettoniche del rugby potrebbero ancora cambiare significativamente.

Dopo aver supervisionato l'espansione sudafricana, Anayi difficilmente denigrerà la concorrente Premiership che si sta arenando come una balena spiaggiata, in attesa della triste conferma che il London Irish sta seguendo la stessa strada di Wasps e Worcester. Dato che lui e il suo staff condividono ora un ufficio vicino alla stazione Victoria di Londra con la Premiership e il Sei Nazioni, sa bene che la strada del rugby verso un futuro promettente dovrà essere costruita attraverso la collaborazione, non il conflitto.

Nella sua opinione di ex flanker dei London Welsh e avvocato, tuttavia, il gioco deve riconoscere l'ovvio. "La realtà è che il calcio è ovunque", dice. "È in ogni scuola, in ogni cortile, in ogni TV e in ogni negozio. Hanno fatto un lavoro incredibile con questo. Ma penso che ci sia spazio anche per il rugby. È un grande gioco, ha solo bisogno che più persone entrino in contatto con esso più spesso."

Anche il costante declino dei numeri di giocatori di base sta erodendo vecchie certezze e rende sempre più importante attirare nuovi pubblici. "I nostri pubblici in futuro non possono essere solo quelli che hanno giocato a rugby", afferma Anayi piatto. "Non possiamo più fare affidamento su questo. Dobbiamo imparare dagli altri sport che non sono tanto grandi quanto il calcio. Dobbiamo essere competitivi con il cricket. L'UFC sta catturando pubblici che, secondo me, apprezzerebbero anche il rugby".

Parte di questa equazione evangelica è rendere il lancio di un pallone da rugby più accessibile. "Penso che dobbiamo creare un gioco di touch rugby molto più sexy di quanto facciamo ora. Se non lo facciamo, la quota di mercato verrà assunta dal programma di flag football della NFL. Dobbiamo uscire là fuori e coinvolgere persone che al momento non giocano al gioco".

Dal punto di vista pratico, Anayi crede anche che uno stop shop per il rugby trasmesso in televisione sia una pietra miliare cruciale, anziché l'attuale assortimento casuale di offerte. "Una piattaforma per la globalizzazione dei nostri diritti di media sembra avere molto senso", dice. "La cosa chiave è rimuovere parte della frammentazione. Si tratta di come vendiamo, non di cosa vendiamo".

Anayi ritorna anche più di una volta alla statistica secondo cui 20 milioni di persone hanno visto almeno 15 minuti del Sei Nazioni di quest'anno. "È un numero enorme. A volte penso che ci sottovalutiamo riguardo a quanto grande potrebbe diventare lo sport. Penso che il rugby abbia molta capacità di crescita perché la dimensione del pubblico è più grande di quanto stiamo commercializzando oggi".

In questo nuovo mondo coraggioso, perché non una potenziale fusione tra il URC e la Premiership? Già condividono gli stessi uffici e gli stessi investitori privati, perché non la stessa lega? Anayi assicura che non ci sono mosse in quella direzione per una ragione principale. "Se si passasse a una struttura di una sola lega, ciò danneggerebbe la Champions Cup e la Challenge Cup", dice. "I nostri club amano quelle competizioni ed è lì che otteniamo il nostro piacere di giocare contro gli inglesi e i francesi. Danneggerebbe anche le entrate che deriviamo dall'avere un campionato e una coppa".

Anche se due competizioni di lungo termine tra il Sud Africa rimangono un aspetto discutibile in termini di impronta di carbonio, Anayi è convinto che sia la strada da seguire. "Il Sud Africa diventerà azionista della nostra lega. Sono incredibilmente importanti. Hanno vinto la nostra lega nell'anno uno e stanno gareggiando nella finale di quest'anno a Cape Town. Sono tanto parte della nostra lega quanto chiunque altro."

“I’d like to see them in the Seven Nations. I could see the value … they’re proving their worth to northern hemisphere rugby in our league and by the amount of talent they provide the northern hemisphere.” Pending that day, Anayi would at least like to see the Rugby Championship played in the same window as the Six Nations. “It’s more about aligning the seasons rather than saying where they should or shouldn’t play,” he says.

For now, though, it is all about Saturday in Cape Town, followed hopefully by a cracking Rugby World Cup. “We think it’s going to be a blockbuster,” Anayi says. “The bounce you get off the back of a World Cup is extraordinary. It drives change and innovation and gives an impetus for the sport to move forward.”

The URC has its flaws but could it now be better placed than certain other leagues to cash in?

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