L'extension sud-africaine de la United Rugby Championship porte ses fruits | Rugby Union | The Guardian

Voici une question de quiz alors qu'une saison de rugby national mouvementée entre dans sa dernière ligne droite : quelle est la ligue, qui organise les finales à Twickenham et au Cap respectivement ce week-end, qui a eu la meilleure campagne ? Alors que la Premiership se prépare à la disparition financière d'un troisième club en neuf mois, un gagnant clair se profile de plus en plus.

Personne ne décrirait le United Rugby Championship comme une compétition parfaite d'un point de vue logistique, sauf pour les experts en voyages long-courriers spécialisés dans les vols vers et depuis l'Afrique du Sud. Mais crédit là où crédit est dû. Alors que les billets pour la finale de samedi entre Munster et Stormers au Cap étaient relativement peu coûteux, tous les 55 000 sièges disponibles ont été vendus en trois heures. Étant donné le court préavis, cela a encore renforcé l'affirmation de l'implication de l'Afrique du Sud. L'URC a pris un risque et, pour le moment, le paiement en termes d'intérêt supplémentaire et de normes de jeu améliorées est à la hauteur.

Et pour les cinq prochaines années ? Personne ne prétend que le paysage des clubs baigne actuellement dans le lait et le miel. Il semble donc opportun de consulter Martin Anayi, le directeur général de l'URC, sur les perspectives d'avenir et sur la possibilité que les plaques tectoniques du rugby se déplacent encore considérablement.

Après avoir supervisé l'expansion sud-africaine, Anayi ne va pas dénigrer la Premiership rivale alors qu'elle languit comme une baleine échouée, attendant une sinistre confirmation que London Irish vont de la même manière que Wasps et Worcester. Comme lui et son personnel partagent désormais un bureau près de la gare Victoria de Londres avec la Premiership et les Six Nations, il sait que la voie du rugby vers les pâturages ensoleillés devra être construite par la coopération plutôt que par le conflit.

Cependant, selon l'avis de l'ancien flanker de London Welsh et avocat qualifié, le jeu doit reconnaître l'évidence aveuglante. "La réalité, c'est que le football est partout", dit-il. "Il est dans chaque école, chaque terrain de jeu, sur toutes les TV et dans tous les magasins. Ils ont fait un travail incroyable avec cela. Mais je pense qu'il y a aussi un rôle pour le rugby. C'est un grand jeu, il a juste besoin que plus de gens y soient en contact plus souvent."

Le déclin régulier du nombre de joueurs de base érode également les anciennes certitudes et rend plus important d'attirer de nouveaux publics. "Nos publics ne peuvent plus se limiter à ceux qui ont joué au rugby", déclare Anayi. "Nous ne pouvons plus nous fier à cela. Nous devons apprendre des autres sports qui ne sont pas aussi importants que le football. Nous devons être compétitifs avec le cricket. L'UFC capte des publics qui je pense aimeraient aussi le rugby".

Une partie de cette équation évangélique consiste à rendre le lancer d'un ballon de rugby plus accessible. "Je pense que nous devons créer un jeu de touch rugby beaucoup plus sexy que ce que nous faisons maintenant. Sinon, la part de marché sera reprise par le programme flag football de la NFL. Nous devons être là-bas pour engager des gens qui ne jouent pas actuellement au jeu."

D'un point de vue pratique, Anayi est également convaincu qu'un guichet unique pour le rugby télévisé est une pierre angulaire cruciale, plutôt que le mélange aléatoire actuel d'offres. "Une plateforme pour la mondialisation de nos droits médiatiques semble faire beaucoup de sens", dit-il. "La clé est de supprimer une partie de la fragmentation. Cela concerne la façon dont nous vendons, pas ce que nous vendons."

Anayi revient également plus d'une fois à la statistique selon laquelle 20 millions de personnes ont regardé au moins 15 minutes du dernier Tournoi des Six Nations. "C'est un chiffre énorme. Parfois, je pense que nous nous sous-estimons en termes de la taille que le sport pourrait vraiment atteindre. Je pense que le rugby a beaucoup de potentiel car l'ampleur de l'audience est plus grande que ce que nous commercialisons actuellement."

Dans ce nouveau monde courageux, pourquoi ne pas envisager une fusion potentielle entre l'URC et la Premiership ? Ils partagent déjà les mêmes bureaux et les mêmes investisseurs en capital privé, pourquoi pas la même ligue ? Anayi affirme qu'il n'y a aucune intention dans cette direction pour une raison principale. "Si vous alliez vers une structure de ligue unique, cela endommagerait la Coupe des champions et la Coupe Challenge", dit-il. "Nos clubs adorent ces compétitions et c'est là que nous avons notre dose de jouer contre les Anglais et les Français. Cela endommagerait également le revenu que nous tirons du fait d'avoir une ligue et une coupe."

Même si la perspective de deux compétitions transfrontalières à long terme impliquant l'Afrique du Sud reste discutable en termes d'empreinte carbone, Anayi est convaincu que c'est la voie à suivre. "L'Afrique du Sud deviendra actionnaire de notre ligue. Ils sont incroyablement importants. Ils ont remporté notre ligue la première année et ils disputent la finale de cette année au Cap. Ils font autant partie de notre ligue que quiconque d'autre.

“I’d like to see them in the Seven Nations. I could see the value … they’re proving their worth to northern hemisphere rugby in our league and by the amount of talent they provide the northern hemisphere.” Pending that day, Anayi would at least like to see the Rugby Championship played in the same window as the Six Nations. “It’s more about aligning the seasons rather than saying where they should or shouldn’t play,” he says.

For now, though, it is all about Saturday in Cape Town, followed hopefully by a cracking Rugby World Cup. “We think it’s going to be a blockbuster,” Anayi says. “The bounce you get off the back of a World Cup is extraordinary. It drives change and innovation and gives an impetus for the sport to move forward.”

The URC has its flaws but could it now be better placed than certain other leagues to cash in?

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