Este nuevo dinosaurio parecido a un ave tenía sorprendentemente patas largas.

Se cree que los dinosaurios parecidos a pájaros tempranos vivieron vidas altas en los árboles. Pero una criatura recién descubierta tenía sorprendentementelargas piernas que podrían haber llevado a una vida en la carrera.

Los dinosaurios parecidos a pájaros con patas largas (Fujianvenator prodigiosus) vivieron hace unos 150 millones de años durante el Período Jurásico, informan los investigadores el 6 de septiembre en Nature. Eso es aproximadamente al mismo tiempo que su primo lejano Archaeopteryx, uno de los primeros pájaros conocidos (SN: 3/13/18).

"Se parece mucho a Archaeopteryx ... excepto las piernas", dice el paleontólogo Min Wang de la Academia China de Ciencias en Beijing. "Fujianvenator tiene piernas realmente, realmente largas".

Wang y sus colegas identificaron a la criatura como uno de los avialanos más antiguos conocidos, un grupo que se separó del resto de los dinosaurios y eventualmente se convirtió en pájaros. Los primeros avialanos son personajes clave en la historia del origen de las aves. Pero poco se sabe sobre ellos, dice Wang, debido a la escasa diversidad de fósiles encontrados.

Los avialanos tempranos descubiertos hasta ahora, incluido Archaeopteryx, tienen extremidades generalmente cortas, aparentemente adaptadas para moverse entre los árboles. El F. prodigiosus del tamaño de una faisán tenía huesos de la pierna inferior el doble de largos que los huesos del muslo, un rasgo que no se encuentra entre los otros dinosaurios parecidos a pájaros conocidos.

Enterrados en lutitas y pizarras en lo que ahora es el sureste de China, los huesos de la criatura fueron descubiertos junto con fósiles de especies acuáticas y semiacuáticas. Esas pistas indican que F. prodigiosus habitaba un ambiente pantanoso. Probablemente persiguió presas como las avestruces de hoy o caminó por el agua como una grúa primitiva, dice Wang.

Los primeros avialanos no eran todos habitantes de árboles, dice. "No es la imagen completa".

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