Ce nouveau dinosaure aviaire avait des jambes étonnamment longues.

Les premiers dinosaures semblables aux oiseaux sont censés avoir vécu dans les arbres. Mais une créature récemment découverte avait des pattes étonnamment longues qui ont peut-être favorisé une vie en fuite.

Les dinosaures à l'apparence d'oiseaux (Fujianvenator prodigiosus) vivaient il y a environ 150 millions d'années pendant la période jurassique, rapportent des chercheurs le 6 septembre dans Nature. C'est à peu près à la même époque que son cousin éloigné Archéoptéryx, l'un des plus anciens oiseaux connus.

"Il ressemble beaucoup à Archéoptéryx... à l'exception des pattes", explique le paléontologue Min Wang de l'Académie chinoise des sciences à Pékin. "Fujianvenator a vraiment, vraiment de longues pattes."

Wang et ses collègues ont identifié cette créature comme l'un des premiers avialans connus - un groupe qui s'est séparé du reste des dinosaures pour finalement devenir des oiseaux. Les premiers avialans jouent un rôle clé dans l'histoire de l'origine des oiseaux. Mais on en sait peu sur eux, explique Wang, en raison de la faible diversité de fossiles trouvés.

Les premiers avialans découverts jusqu'à présent, y compris Archéoptéryx, étaient généralement dotés de membres courts, apparemment adaptés au déplacement dans les arbres. Les os de F. prodigiosus, de la taille d'un faisan, étaient deux fois plus longs que ses os de cuisse, une caractéristique absente chez les autres dinosaures ressemblant à des oiseaux connus.

Enfouis parmi les mudstones et les schistes dans ce qui est maintenant le sud-est de la Chine, les os de cette créature ont été découverts avec des fossiles d'espèces aquatiques et semi-aquatiques. Ces indices indiquent que F. prodigiosus vivait dans un environnement semblable à un marais. Il poursuivait probablement ses proies comme les autruches d'aujourd'hui ou marchait dans l'eau comme une grue primitive, explique Wang.

Les premiers avialans n'étaient pas tous des habitants des arbres, dit-il. "Ce n'est pas le tableau complet."

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