El chorro impulsado por el agujero negro en la galaxia M87 está haciendo explotar estrellas.

Un estudio sugiere que un disparo de gas de alta velocidad desde la galaxia M87 está causando que las estrellas vayan a nova y nadie sabe cómo.

Una nova ocurre después de que una estrella densa conocida como enana blanca recibe gas de una estrella en órbita. A medida que la gravedad intensa de la enana blanca comprime el gas, se calienta y explota, pero ambas estrellas sobreviven a la violencia. De hecho, durante millones de años, la misma estrella va a nova una y otra vez. Observaciones recientes indican que estas erupciones han forjado gran parte, y quizás la mayoría, del suministro de litio del universo.

Las explosiones de nova ocurren tanto en nuestra galaxia como en otras, incluida la gigante elíptica M87, cuyo chorro de gas de movimiento rápido es impulsado por el agujero negro en el centro de la galaxia. Ahora, los datos del Telescopio Espacial Hubble muestran que hay un exceso de estas explosiones a lo largo del chorro de M87, según informan los investigadores en un estudio presentado el 28 de septiembre en arXiv.org.

Alec Lessing, un estudiante universitario en la Universidad de Stanford, Michael Shara, un astrónomo en el Museo Americano de Historia Natural en la Ciudad de Nueva York, y sus colegas utilizaron el telescopio para localizar 135 estallidos de nova en M87, cuyo chorro tiene miles de años luz de longitud. La galaxia misma está a 54 millones de años luz de la Tierra, en el centro del cúmulo de galaxias más cercano, llamado Virgo.

Después de identificar las explosiones de nova, el equipo trazó sus posiciones en la galaxia. "Fue sorprendente a simple vista", dice Shara sobre el gráfico. "Las novas parecían estar alineadas preferentemente con el chorro".

Dividiendo la galaxia en 10 sectores iguales, los astrónomos encontraron que 25 explosiones ocurrieron a lo largo del chorro, en comparación con solo 10 a 16 en cada uno de los otros sectores de la galaxia. Los investigadores dicen que la probabilidad de que esto sea solo una casualidad estadística es de solo aproximadamente 0,3 por ciento.

"Me sorprendió mucho", dice Massimo Della Valle, un astrónomo en el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica en Nápoles, que no estuvo involucrado en el nuevo estudio. "Si estos objetos son novas, el chorro tiene que ser responsable de esto de alguna manera".

Quizás, dice, el chorro empuja gas interestelar hacia las enanas blancas en sistemas de nova, aumentando la cantidad de material que se acumula en las superficies de las estrellas. Como resultado, las enanas blancas explotan con más frecuencia de lo que lo harían de otra manera, lo que explica el exceso de erupciones de nova a lo largo del chorro.

El chorro en sí, según Shara, no parece suministrar suficiente gas o radiación para explicar las explosiones. "El chorro es el culpable, pero simplemente no sabemos por qué o cómo", dice. "De alguna manera está haciendo que las novas sean más frecuentes en ese sector, pero si es porque está desencadenando las novas de alguna manera o pariendo las novas, generando más de ellas allí, o algún otro proceso... no lo sabemos".

Para obtener pistas adicionales, Shara espera utilizar el Hubble para examinar otras galaxias que se asemejen a M87, para ver si sus chorros también van acompañados de tales erupciones.

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