Il getto alimentato dal buco nero nella galassia M87 sta facendo esplodere le stelle.

Uno studio suggerisce che l'emissione ad alta velocità di gas proveniente dalla galassia M87 sta causando l'esplosione di stelle nova e nessuno sa come.

Una nova si verifica dopo che una stella densa nota come nana bianca riceve gas da una stella in orbita (SN: 2/12/21). Quando la gravità intensa della nana bianca comprime il gas, si surriscalda ed esplode, ma entrambe le stelle sopravvivono alla violenza. Infatti, nel corso di milioni di anni, la stessa stella esplode ripetutamente come nova. Osservazioni recenti indicano che queste eruzioni hanno generato gran parte, se non la maggior parte, del prezioso metallo del litio nell'universo (SN: 5/7/19).

Le esplosioni di nova si verificano nella nostra galassia e anche in altre, compresa la gigante ellittica M87, il cui getto di gas ad alta velocità è alimentato dal buco nero al centro della galassia (SN: 4/10/19). Ora i dati del telescopio spaziale Hubble mostrano che ci sono un numero eccessivo di queste esplosioni lungo il getto di M87, affermano i ricercatori in uno studio presentato il 28 settembre su arXiv.org.

Alec Lessing, uno studente universitario presso l'Università di Stanford, Michael Shara, un astronomo presso l'American Museum of Natural History a New York City, e i loro colleghi hanno utilizzato il telescopio per individuare 135 esplosioni di nova in M87, il cui getto è lungo migliaia di anni luce. La galassia stessa si trova a 54 milioni di anni luce dalla Terra, nel cuore del più vicino ammasso di galassie chiamato Virgo.

Dopo aver identificato le esplosioni di nova, il team ha segnato le loro posizioni nella galassia. "Era evidente all'occhio", afferma Shara parlando delle segnalazioni. "Le novae sembravano essere allineate preferenzialmente con il getto."

Dividendo la galassia in 10 settori uguali, gli astronomi hanno scoperto che 25 esplosioni si sono verificate lungo il getto, rispetto a soli 10-16 in ciascuno degli altri settori della galassia. La probabilità che si tratti solo di una coincidenza statistica è solo dell'0,3 percento, secondo i ricercatori.

"Sono rimasto davvero sorpreso", afferma Massimo Della Valle, un astronomo presso l'Istituto Nazionale di Astrofisica in Napoli, che non ha partecipato al nuovo studio. "Se questi oggetti sono novae, il getto deve essere responsabile in qualche modo."

Forse, dice, il getto spinge il gas interstellare sulle stelle nane bianche nei sistemi di nova, aumentando la quantità di materiale che si accumula sulla superficie delle stelle. Di conseguenza, le nane bianche esplodono più frequentemente di quanto farebbero altrimenti, spiegando l'eccesso di eruzioni di nova lungo il getto.

Lo stesso getto, afferma Shara, sembra non fornire abbastanza gas o radiazioni per spiegare le esplosioni. "Il getto è da incolpare, ma non sappiamo perché o come", afferma. "In qualche modo sta causando la prevalenza di novae in quel settore, ma non sappiamo se sia perché sta scatenando in qualche modo le novae o se sta generando le novae, producendone di più lì, o se ci sia qualche altro processo... non sappiamo."

Per ulteriori indizi, Shara spera di utilizzare il telescopio Hubble per esaminare altre galassie simili a M87, per vedere se i loro getti sono accompagnati da tali eruzioni.

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