Le jet alimenté par un trou noir dans la galaxie M87 fait exploser des étoiles.

Des tirs de gaz à grande vitesse provenant de la galaxie M87 provoquent des explosions de nova dans les étoiles, suggère une étude, et personne ne sait comment.

Une nova se produit lorsqu'une étoile dense appelée naine blanche reçoit du gaz d'une étoile en orbite (SN : 2/12/21). Lorsque la gravité intense de la naine blanche comprime le gaz, il se réchauffe et explose, mais les deux étoiles survivent à la violence. En fait, au cours de millions d'années, la même étoile explose à nouveau et encore. Des observations récentes indiquent que ces éruptions ont forgé une grande partie, voire la plupart, du lithium métallique précieux présent dans l'univers (SN : 5/7/19).

Les explosions de nova se produisent également dans notre galaxie ainsi que dans d'autres, y compris la gigantesque M87 elliptique, dont le jet de gaz rapide est alimenté par le trou noir situé au centre de la galaxie (SN : 4/10/19). Maintenant, les données du télescope spatial Hubble montrent qu'il y a un excès de ces explosions le long du jet de M87, rapportent des chercheurs dans une étude soumise le 28 septembre à arXiv.org.

Alec Lessing, un étudiant de premier cycle à l'Université Stanford, Michael Shara, un astronome au Musée américain d'histoire naturelle de New York, et leurs collègues ont utilisé le télescope pour localiser 135 éruptions de nova dans M87, dont le jet mesure des milliers d'années-lumière de long. La galaxie elle-même se trouve à 54 millions d'années-lumière de la Terre, au cœur du groupe de galaxies le plus proche, nommé Virgo.

Après avoir identifié les explosions de nova, l'équipe a tracé leur position dans la galaxie. "C'était frappant à l'œil", déclare Shara à propos du graphique. "Les novae semblaient être préférentiellement alignées avec le jet."

En divisant la galaxie en 10 secteurs égaux, les astronomes ont constaté que 25 explosions se sont produites le long du jet - contre seulement 10 à 16 dans chacun des autres secteurs de la galaxie. Les chercheurs estiment que la probabilité que ce ne soit qu'un hasard statistique est d'environ 0,3 pour cent.

"J'étais vraiment surpris", déclare Massimo Della Valle, un astronome de l'Institut national italien d'astrophysique de Naples, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. "Si ces objets sont des novae, le jet doit en être responsable d'une manière ou d'une autre."

Peut-être, dit-il, le jet pousse le gaz interstellaire sur les naines blanches dans les systèmes de novae, augmentant la quantité de matière qui s'accumule à la surface des étoiles. En conséquence, les naines blanches explosent plus fréquemment qu'elles ne le feraient autrement, ce qui explique le surplus d'éruptions de nova le long du jet.

Le jet lui-même, dit Shara, ne semble pas fournir suffisamment de gaz ou de rayonnement pour expliquer les explosions. "Le jet est responsable, mais nous ne savons tout simplement pas pourquoi ou comment", dit-il. "Il provoque somehow les novae d'être plus courantes dans ce secteur, mais que ce soit parce qu'il déclenche somehow les novae ou qu'il les fait naître - en créant davantage d'entre elles là-bas - ou par un autre processus... nous ne le savons pas."

Pour obtenir des indices supplémentaires, Shara espère utiliser Hubble pour examiner d'autres galaxies qui ressemblent à M87, afin de voir si leurs jets sont également accompagnés de telles éruptions.

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