Estudio: El edulcorante común xilitol está vinculado a un mayor riesgo de ataque al corazón y accidente cerebrovascular

Un edulcorante encontrado en algunos alimentos y bebidas bajas en calorías ha sido vinculado a un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, según encontró una nueva investigación.

El estudio, publicado el mes pasado en la Revista Europea del Corazón, sugiere que las personas pueden querer evitar o limitar su consumo de alimentos que contienen xilitol, un alcohol de azúcar comúnmente agregado a edulcorantes bajos en calorías o alimentos "dietéticos".

Los hallazgos "representan una preocupación significativa para la salud pública", dijo el autor principal del estudio Stanley Hazen, MD, PhD, presidente de ciencias cardiovasculares y metabólicas y jefe de sección de cardiología preventiva en la Clínica Cleveland.

"Las mismas personas más propensas a ser el objetivo de sustitutos del azúcar, aquellas con obesidad, diabetes o síndrome metabólico, son las más vulnerables o más propensas a sufrir un evento de enfermedad cardiovascular", dijo a Health. "Al intentar alcanzar algo saludable, la preocupación es que se está añadiendo involuntariamente riesgos cardiacos".

Esto es lo que los expertos tenían que decir sobre por qué el xilitol podría aumentar el riesgo de problemas cardiovasculares y si debería considerar eliminar el edulcorante de su dieta.

En los EE.UU., el xilitol se utiliza regularmente como edulcorante, dijo Amber Core, MDN, RD, dietista registrada en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, a Health.

"El xilitol es un alcohol de azúcar de cinco carbonos, que comúnmente se encuentra en edulcorantes bajos en calorías agregados a alimentos bajos en azúcar o etiquetados como 'dietéticos'", dijo. "Algunos productos que comúnmente contienen xilitol son caramelos sin azúcar, chicles, mermeladas, cremas de frutos secos, yogur, productos horneados, condimentos, jarabe para la tos y pasta de dientes".

En general, el edulcorante se promociona como una alternativa saludable al azúcar y a menudo se utiliza como reemplazo uno a uno del azúcar regular en recetas de horneado, agregó Core.

"Se ha demostrado que el xilitol posee significativamente menos calorías que el azúcar y, en humanos, no provoca la liberación de insulina", dijo Hazen. "Por lo tanto, se ha considerado una buena opción para los diabéticos".

Otra investigación ha encontrado que el xilitol puede tener beneficios para la salud bucal, incluyendo combatir la placa y la inflamación causada por la gingivitis. También podría ayudar a reducir la diabetes, el estreñimiento y la obesidad, entre otras enfermedades.

A pesar de la investigación previa que encuentra beneficios para la salud vinculados al xilitol, Hazen y su equipo querían investigar cómo el edulcorante podría afectar la salud, en particular la cardiovascular. Un estudio que publicaron el año pasado encontró que el eritritol, otro alcohol de azúcar, estaba asociado con un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.

Para esta nueva investigación sobre xilitol, el equipo de Hazen se basó en datos de más de 3,000 personas en los EE.UU. y Europa en dos cohortes diferentes. En promedio, los participantes tenían entre principios y mediados de los 60 años, y casi el 64% eran hombres. Los investigadores examinaron la sangre de los participantes y los siguieron durante tres años.

Los resultados del estudio mostraron que las personas con niveles más altos de xilitol en su sangre tenían un aumento en el riesgo de tres años de un "evento cardiovascular adverso importante", como un ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.

La razón por la que el xilitol aumenta el riesgo de problemas de salud cardíaca podría ser debido a su conexión con coágulos sanguíneos, dijo Hazen.

Los autores del estudio probaron varias muestras de sangre y encontraron que el xilitol llevaba a una coagulación plaquetaria aumentada. Vieron resultados similares con otra prueba: las personas que bebían bebidas endulzadas con xilitol tenían una capacidad de coagulación mucho mayor que las que bebían bebidas endulzadas con glucosa.

Los coágulos sanguíneos pueden ayudar a detener el flujo sanguíneo después de una lesión, pero cuando se forman dentro de los vasos sanguíneos y no se disuelven, pueden bloquear el flujo sanguíneo normal, lo que puede ser potencialmente mortal.

No está del todo claro por qué el xilitol podría causar que las plaquetas se agrupen. Sin embargo, Hazen cree que podría tener algo que ver con la forma en que los alcoholes de azúcar "interactúan con un receptor químico en la superficie de las células, como nuestros receptores del gusto en nuestra lengua", explicó. Podría haber un receptor químico en las plaquetas que sea activado de manera similar por el edulcorante, lo que lleva a una respuesta "robusta" innecesaria, dijo Hazen.

Aunque esta investigación ciertamente plantea preocupaciones sobre si los productos que contienen xilitol son seguros, es importante tener en cuenta que los hallazgos del estudio pueden no ser universalmente generalizables, dijo Hazen.

“Los estudios de observación clínica muestran un riesgo significativo de [enfermedad cardiovascular] asociado con niveles elevados de xilitol en sujetos de mediana edad y ancianos con un riesgo significativo de enfermedad cardiovascular”, explicó. “[Pero] si el xilitol está asociado con un aumento del riesgo a largo plazo en sujetos más jóvenes, o aquellos sin comorbilidades significativas —obesidad, diabetes, hipertensión y colesterol alto— es menos claro”.

Además, esta es la primera vez que los científicos exploran la relación entre este alcohol de azúcar en particular y el riesgo de enfermedad cardiovascular, agregó Hazen.