Nuevas investigaciones señalan posibles patrones climáticos estacionales en el Marte temprano.

9 de agosto de 2023

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por Andrew Good, NASA

Los científicos no están totalmente seguros de cómo se originó la vida en la Tierra, pero una teoría predominante plantea que los ciclos persistentes de condiciones húmedas y secas en tierra ayudaron a ensamblar los complejos bloques químicos necesarios para la vida microbiana. Es por esto que un mosaico de grietas de barro antiguas bien conservadas encontradas por el rover Curiosity de la NASA en Marte resulta tan emocionante para el equipo de la misión.

Un nuevo estudio en Nature detalla cómo el distintivo patrón hexagonal de estas grietas de barro ofrece la primera evidencia de ciclos de humedad y sequedad que ocurrían en el Marte primitivo.

'Estas grietas de barro en particular se forman cuando ocurren periódicamente condiciones húmedas y secas, tal vez de forma estacional', dijo el autor principal del estudio, William Rapin del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Francia.

Curiosity está ascendiendo gradualmente las capas sedimentarias de Montaña Sharp, que tiene una altura de 3 millas (5 kilómetros) en el Cráter Gale. El rover descubrió las grietas de barro en 2021 después de tomar una muestra de una roca apodada 'Pontours', encontrada en una zona de transición entre una capa rica en arcilla y otra más alta enriquecida con minerales salinos llamados sulfatos. Mientras que los minerales de arcilla suelen formarse en agua, los sulfatos tienden a formarse cuando el agua se evapora.

Los minerales predominantes en cada área reflejan diferentes épocas de la historia del Cráter Gale. La zona de transición entre ellos proporciona un registro de un período en el que los períodos largos de sequía se volvieron predominantes y los lagos y ríos que alguna vez llenaron el cráter comenzaron a retroceder.

Cuando el barro se seca, se contrae y se fractura en uniones en forma de T, que es lo que Curiosity descubrió anteriormente en 'Old Soaker', una colección de grietas de barro más abajo en Montaña Sharp. Esas uniones son evidencia de que el barro de Old Soaker se formó y se secó una vez, mientras que las exposiciones recurrentes al agua que crearon el barro de Pontours hicieron que las uniones en forma de T se ablandaran y se convirtieran en uniones en forma de Y, formando finalmente un patrón hexagonal.

Las grietas hexagonales en la zona de transición continuaron formándose incluso cuando se depositaba nuevo sedimento, lo que indica que las condiciones de humedad y sequedad continuaron durante largos períodos de tiempo. ChemCam, el instrumento láser de precisión de Curiosity, confirmó una resistente costra de sulfatos a lo largo de los bordes de las grietas, lo cual no es sorprendente dado la proximidad de la región de sulfatos. La costra salada es lo que hizo que las grietas de barro fueran resistentes a la erosión, preservándolas durante miles de millones de años.

'Esta es la primera evidencia tangible que hemos visto de que el antiguo clima de Marte tenía ciclos de humedad y sequedad regulares, similares a los de la Tierra', dijo Rapin. 'Pero aún más importante es que los ciclos de humedad y sequedad son útiles, tal vez incluso necesarios, para la evolución molecular que podría llevar a la vida'.

Aunque el agua es esencial para la vida, se necesita un equilibrio cuidadoso: no demasiada agua, no demasiado poca. Las condiciones que sostienen la vida microbiana, como la que permite la existencia de un lago duradero, por ejemplo, no son las mismas que las condiciones que se cree que se requieren para promover reacciones químicas que podrían llevar a la vida. Un producto clave de esas reacciones químicas son las cadenas largas de moléculas basadas en carbono llamadas polímeros, incluyendo los ácidos nucleicos, moléculas consideradas como los bloques de construcción químicos de la vida tal como la conocemos.

Los ciclos de humedad y sequedad controlan la concentración de productos químicos que alimentan las reacciones fundamentales que conducen a la formación de polímeros.

'Este artículo amplía el tipo de descubrimientos que ha realizado Curiosity', dijo el científico del proyecto de la misión, Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. 'Durante más de 11 años, hemos encontrado amplias evidencias de que el Marte antiguo podría haber sustentado vida microbiana. Ahora, la misión ha encontrado evidencia de condiciones que pueden haber promovido el origen de la vida también'.

De hecho, el descubrimiento de las grietas de barro de Pontours puede haber proporcionado a los científicos su primera oportunidad de estudiar los restos del caldero de la vida. Las placas tectónicas de la Tierra reciclan constantemente su superficie, enterrando ejemplos de su historia prebiótica. Marte no tiene placas tectónicas, por lo que se han conservado períodos mucho más antiguos de la historia del planeta.

'Tenemos bastante suerte de tener un planeta como Marte cerca que aún conserva la memoria de los procesos naturales que pudieron haber llevado a la vida', dijo Rapin.

Información de la revista: Nature

Provided by NASA