El rover Perseverance de la NASA descifra la antigua historia del lago marciano.

12 de diciembre de 2023

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por JPL/NASA

Marcar su día marciano número 1,000 en el Planeta Rojo, el rover Perseverance de la NASA completó recientemente su exploración del antiguo delta del río que contiene evidencia de un lago que llenó el Cráter Jezero hace miles de millones de años. El científico de seis ruedas ha recolectado hasta la fecha un total de 23 muestras, revelando la historia geológica de esta región de Marte en el proceso.

Una muestra llamada 'Lefroy Bay' contiene una gran cantidad de sílice de grano fino, un material conocido por preservar fósiles antiguos en la Tierra. Otra, 'Otis Peak', contiene una cantidad significativa de fosfato, que a menudo está asociado con la vida tal como la conocemos. Ambas muestras también son ricas en carbonato, que puede preservar un registro de las condiciones ambientales desde el momento en que se formó la roca.

Los descubrimientos se compartieron el martes 12 de diciembre en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.

'Elegimos el Cráter Jezero como sitio de aterrizaje porque las imágenes orbitales mostraban un delta, una clara evidencia de que un gran lago llenó una vez el cráter. Un lago es un ambiente potencialmente habitable, y las rocas del delta son un gran ambiente para enterrar señales de vida antigua como fósiles en el registro geológico', dijo el científico del proyecto Perseverance, Ken Farley de Caltech. 'Después de una exploración exhaustiva, hemos reconstruido la historia geológica del cráter, trazando su fase de lago y río desde el principio hasta el final'.

Jezero se formó a partir del impacto de un asteroide hace casi 4 mil millones de años. Después de que Perseverance aterrizara en febrero de 2021, el equipo de la misión descubrió que el piso del cráter está compuesto de roca ígnea formada a partir de magma subterráneo o de actividad volcánica en la superficie. Desde entonces, han encontrado arenisca y lutita, lo que indica la llegada del primer río al cráter cientos de millones de años después. Encima de estas rocas hay lutitas ricas en sal, lo que indica la presencia de un lago poco profundo que experimenta evaporación. El equipo cree que el lago eventualmente creció hasta alcanzar un diámetro de 35 kilómetros y una profundidad de 30 metros.

Más tarde, el agua de flujo rápido transportó rocas desde fuera de Jezero, distribuyéndolas sobre el delta y en otras partes del cráter.

'Pudimos ver un amplio esbozo de estos capítulos en la historia de Jezero en imágenes orbitales, pero fue necesario acercarse con Perseverance para comprender realmente la línea de tiempo en detalle', dijo Libby Ives, una becaria postdoctoral del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que administra la misión.

Muestras tentadoras

Las muestras recolectadas por Perseverance tienen aproximadamente el tamaño de una tiza de salón de clases y se almacenan en tubos metálicos especiales como parte de la campaña de retorno de muestras de Marte, un esfuerzo conjunto de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). Traer los tubos a la Tierra permitiría a los científicos estudiar las muestras con equipo de laboratorio potente que es demasiado grande para llevar a Marte.

Para decidir qué muestras recolectar, Perseverance primero utiliza una herramienta de abrasión para desgastar un parche de una roca prospectiva y luego estudia la química de la roca utilizando instrumentos de ciencia de precisión, incluido el Instrumento Planetario de Litocemia de Rayos X construido por JPL, o PIXL.

En un objetivo al que el equipo llama 'Bills Bay', PIXL detectó carbonatos, minerales que se forman en ambientes acuosos con condiciones que podrían ser favorables para preservar moléculas orgánicas. (Las moléculas orgánicas se forman tanto por procesos geológicos como biológicos). Estas rocas también estaban llenas de sílice, un material que es excelente para preservar moléculas orgánicas, incluidas aquellas relacionadas con la vida.

'En la Tierra, esta sílice de grano fino es lo que a menudo se encuentra en una ubicación que alguna vez fue arenosa', dijo Morgan Cable de JPL, el investigador principal adjunto de PIXL. 'Es el tipo de ambiente donde, en la Tierra, podrían preservarse y encontrar más tarde los restos de vida antigua'.

Los instrumentos de Perseverance pueden detectar tanto estructuras microscópicas similares a fósiles como cambios químicos que pueden haber dejado microbios antiguos, pero aún no han visto evidencia de ninguno.

En otro objetivo examinado por PIXL llamado 'Ouzel Falls', el instrumento detectó la presencia de hierro asociado con fosfato. El fosfato es un componente del ADN y las membranas celulares de toda la vida terrestre conocida y es parte de una molécula que ayuda a las células a transportar energía.

Después de evaluar los hallazgos de PIXL en cada uno de estos parches de abrasión, el equipo envió comandos para que el rover recolectara núcleos de roca cercanos: Lefroy Bay fue recolectado al lado de Bills Bay y Otis Peak en Ouzel Falls.

'We have ideal conditions for finding signs of ancient life where we find carbonates and phosphates, which point to a watery, habitable environment, as well as silica, which is great at preservation,' Cable said.

Perseverance's work is, of course, far from done. The mission's ongoing fourth science campaign will explore Jezero Crater's margin, near the canyon entrance where a river once flooded the crater floor. Rich carbonate deposits have been spotted along the margin, which stands out in orbital images like a ring within a bathtub.

Provided by JPL/NASA