Lauren James se muestra clave para la nueva formación de las Leonas antes de los eliminato-rios de la Copa del Mundo.

DESDE EL ESTADIO HINDMARSH: En su conferencia de prensa previa al partido, Sarina Wiegman dijo que tenía un plan, un plan que resultó ser la formación más formidable de Inglaterra. Y, con un poco de magia de Lauren James, las Leonas reservaron de manera contundente su lugar en los octavos de final.

Después de un comienzo lento en la Copa del Mundo, Inglaterra finalmente se liberó con la impresionante victoria de 6-1 sobre China del martes. Irónicamente, fueron los múltiples cambios inusuales en el equipo y las tácticas de Wiegman los que llevaron a las reinantes campeonas europeas a la siguiente fase del torneo.

Tras la lesión de Keira Walsh, confirmada como no una lesión en el ligamento cruzado anterior pero lo suficientemente grave como para excluirla de este partido y posiblemente del resto de los partidos de la Copa del Mundo de Inglaterra, la jefa tuvo que cambiar las cosas para cubrir el vacío dejado por la pivote e integral mediocampista del Barcelona.

Una vez más, Wiegman rotó su equipo, realizando la mayor cantidad de cambios que ha realizado en su once inicial durante un torneo importante. Además de Walsh, las titulares Ella Toone y Chloe Kelly fueron reemplazadas en el banquillo por Katie Zelem y Jess Carter. También regresó Lauren Hemp.

Convirtiendo el campo en su patio de recreo y habiendo marcado un gol fabuloso contra Dinamarca, James demostró su valía, alcanzando nuevas alturas con mayor libertad y creatividad.

A los cuatro minutos, un pase encantador de James, jugando como el "número 10" que Inglaterra ha extrañado sin la estrella de la Eurocopa 2022 Fran Kirby, permitió que Alessia Russo marcara: también fue el primer gol internacional de la delantera desde febrero, lo que tal vez le ayude a ganarse a algunos críticos.

Algo que ha sido un punto notable para las Leonas antes de este partido es la dificultad que Lucy Bronze y Rachel Daly, ahora carrileras y no laterales, han tenido para retroceder a defender, a menudo quedando expuestas en posiciones peligrosas y sin poder competir con la velocidad de las alas para llegar a tiempo para evitar el contraataque. Sin embargo, la protección que proporcionaron los tres defensores permitió que la pareja desempeñara un papel vital en el ataque de Inglaterra, rara vez comprometiendo a la defensa.

Como una de las jugadoras más talentosas de Inglaterra, James pronto descubrió la carrera de Lauren Hemp: la extremo también estaba jugando como delantera junto a Russo en el 3-4-1-2. Fue un primer toque de clase mundial y Hemp derrotó con calma a la portera rival Zhu Yu. Al igual que Russo, fue su primer gol internacional desde octubre para la estrella del Manchester City.

Inglaterra no había marcado más de dos goles en jugada desde febrero, pero todo cambió cuando James hizo el 3-0 antes del descanso. Anotó otro gol a mitad del segundo tiempo e incluso tuvo uno anulado en el medio que podría haberle dado un sensacional hat-trick, pero fue anulado por fuera de juego, lo que generó un acalorado debate. De cualquier manera, James está demostrando ser una de las mejores del mundo en el escenario más grande.

"Solo estoy jugando con libertad, disfrutando mi fútbol, y creo que esta noche lo demostró. Espero poder seguir haciéndolo en la próxima ronda", explicó la joven de 21 años.

"Al igual que en el último partido, simplemente pensé 'golpéalo y veamos qué pasa'. Fue frustrante. En cada partido, busco mejorar, y hay muchos años más de mejora. Solo tengo que mantenerme enfocada", agregó también en comentarios a ITV.

Con respecto al gol anulado por fuera de juego, la jugadora dijo: "Estaba decepcionada en ese momento, obviamente, pero así es el fútbol. En ese momento, solo tenía que estar enfocada para que el juego continuara".

A pesar de que el estadio Hindmarsh alberga solo a 18,000 fanáticos en comparación con el Estadio Australia, sede de la final con una capacidad de 80,000 personas, la multitud en Adelaide fue constantemente ruidosa. Sin embargo, parece que esta fue la primera vez para las Leonas que los cánticos y los aplausos que inundaron el estadio fueron para el equipo contrario, ya que los fanáticos de China también estallaron de júbilo después de que el penal de Wang Shuang venciera a Mary Earps, cuyo arco había sido impenetrable en este torneo hasta ese momento.

Participando constantemente como una amenaza ofensiva y también realizando el trabajo defensivo, ningún otro jugador es tan importante para esta nueva formación como James. Saliendo ovacionada del campo, con 13,497 fanáticos presentes, el arma no tan secreta de Inglaterra fue clave para ganarse un lugar en la fase de eliminación directa. Su última acción fue asistir a Chloe Kelly para el quinto gol.

El día anterior al partido fue el primer aniversario del dramático gol en tiempo extra de Kelly contra Alemania, que le dio a Inglaterra el título del Campeonato Europeo. 366 días después, volvió a marcar para las Leonas, venciendo a Zhu sin errores después de recibir una oportunidad tan clara.

No dejándose estar, Rachel Daly, ganadora del Botín de Oro de la WSL, también se unió a la acción, a pesar de jugar como carrilera. Terminó la noche en Australia del Sur con el sexto gol de Inglaterra.

Speaking on James, Wiegman raved about the starlet's performance. 'She feels good, you can tell; she did special things today,' the England boss told ITV after the game. 'Unfortunately, that one goal was cancelled. She flows over the pitch.

'[China] didn't expect us to play this way and didn't find a solution. It also helps when Lucy Bronze and Rachel Daly can press up in and out of possession. They worked well today.'