En entornos ruidosos, los tamarinos de pies están utilizando el olfato con más frecuencia para comunicarse.

Originarios de la Amazonía brasileña, los tamarinos de cabeza blanca siempre han utilizado llamadas vocales para comunicarse. Pero la contaminación acústica del tráfico de automóviles y otras actividades humanas están obligando a algunos tamarinos a complementar esas llamadas de voz con marcas de olor para alertar a otros sobre peligros, informan los investigadores el 20 de septiembre en Ethology Ecology & Evolution.

La mayoría de los tamarinos de cabeza blanca (Saguinus bicolor) viven en Manaus, Brasil, habitando fragmentos de bosques dispersos alrededor de entornos urbanos. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, este pequeño primate negro y amarillo blanquecino está en peligro crítico de extinción.

La comunicación vocal es crucial para la supervivencia de los tamarinos de cabeza blanca; la utilizan para alertar a otros individuos sobre el peligro, lo cual es importante considerando el entorno urbano que los rodea. "Los tamarinos de cabeza blanca tienen 12 tipos diferentes de vocalizaciones con varios usos, desde señalar la comida y acurrucarse unos a otros hasta emitir llamados de peligro", dice Tainara Sobroza, bióloga de la Universidad Federal de Amazonas en Manaus.

La vocalización de "peligro" es particularmente importante para estos animales, dice Sobroza, ya que muchos son golpeados por automóviles y mueren cuando cruzan calles para moverse entre fragmentos de bosque. "Queríamos entender si este tipo de vocalización está siendo afectado por el ruido de los entornos urbanos", dice ella.

Sobroza y sus colegas pasaron aproximadamente un año observando a los tamarinos de cabeza blanca, que normalmente vagan en grupos de menos de 10 individuos. Utilizando collares de radio, el equipo rastreó nueve grupos en Manaus durante 10 días cada uno desde noviembre de 2018 hasta diciembre de 2019. Mientras seguían físicamente a los grupos, los investigadores midieron el volumen de la llamada de alerta de la hembra alfa y contaron visualmente con qué frecuencia los individuos se frotaban el pecho y las partes bajas del cuerpo en el suelo y los árboles, esparciendo una sustancia olorosa y cerosa para señalar en qué dirección se dirigían.

El equipo pensó que los tamarinos utilizarían menos llamadas vocales y más esparcimiento de olores para comunicarse eficazmente entre los grupos, pero eso no es lo que sucedió. Las estimaciones de los comportamientos sugieren que los tamarinos complementaron uno con el otro: mantuvieron el volumen y la cantidad de sus llamadas vocales mientras también marcaban el terreno con sus olores.

"Es como estar en una fiesta ruidosa y querer llamar a un amigo que no puede oírte desde el otro lado de la sala", dice Sobroza. "Además de llamarlo, generalmente también agitamos y hacemos gestos con el brazo para llamar la atención de esa persona".

Las nuevas observaciones aportan conocimiento adicional sobre la ecología y el comportamiento de esta especie, dice Luciane Lopes de Souza, bióloga de la Universidad del Estado de Amazonas en Manaus, que no participó en el estudio. "Es muy interesante ver que los tamarinos de cabeza blanca pueden adaptarse a utilizar una forma de comunicación [mediante marcado de olores], que vemos con mucha más frecuencia en otras especies como el mono ardilla".

La actividad humana está cambiando el comportamiento de varias especies como aves, arañas y cangrejos (SN: 26/06/16, SN: 16/07/03). Comprender estos cambios es crucial si los humanos desean mitigar sus impactos a través de la conservación.

"Espero que este estudio continúe, ya que es de extrema importancia que tengamos investigaciones como esta durante períodos más largos", dice Souza. "De esta manera, podemos entender los cambios anuales o estacionales en el comportamiento animal y pensar en los cambios evolutivos a los que podrían enfrentarse".

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