Dans des environnements bruyants, les tamarins à pied utilisent plus souvent l'odorat pour communiquer.

Originaire de l'Amazonie brésilienne, les tamarins bicolores ont toujours utilisé des appels vocaux pour communiquer. Mais la pollution sonore due à la circulation automobile et à d'autres activités humaines oblige certains tamarins à compléter ces appels vocaux par des marques odorantes pour alerter les autres des dangers, rapportent des chercheurs le 20 septembre dans Ethology Ecology & Evolution.

La plupart des tamarins bicolores (Saguinus bicolor) vivent à Manaus, au Brésil, et habitent des fragments de forêt dispersés dans des environnements urbains. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, ce petit primate noir et jaune-blanchâtre est en danger critique d'extinction.

La communication vocale est cruciale pour la survie des tamarins bicolores ; ils l'utilisent pour alerter les autres individus des dangers - une compétence importante compte tenu de l'environnement urbain qui les entoure. "Les tamarins bicolores ont 12 types différents de vocalisations avec plusieurs utilisations, allant du signalement de la nourriture et des câlins mutuels à l'appel à un danger quelconque", explique Tainara Sobroza, biologiste à l'Université fédérale d'Amazonas à Manaus.

La vocalisation "danger" est particulièrement importante pour ces animaux, explique Sobroza, car beaucoup sont percutés par des voitures et tués lorsqu'ils traversent la rue pour passer d'une parcelle de forêt à une autre. "Nous voulions savoir si ce type de vocalisation était affecté par le bruit des milieux urbains", dit-elle.

Sobroza et ses collègues ont passé environ un an à observer les tamarins bicolores, qui se déplacent généralement en groupes de moins de 10 individus. À l'aide de colliers radio, l'équipe a suivi neuf groupes à Manaus pendant 10 jours chacun de novembre 2018 à décembre 2019. Tout en suivant physiquement les groupes, les chercheurs ont mesuré l'intensité de l'appel d'alerte de la femelle alpha et ont compté visuellement combien de fois les individus frottaient leur poitrine et leurs parties inférieures sur le sol et les arbres, répandant une substance odorante et cireuse pour signaler la direction dans laquelle ils se dirigeaient.

L'équipe pensait que les tamarins utiliseraient moins d'appels vocaux et plus de diffusion d'odeurs pour communiquer efficacement entre les groupes - mais ce n'est pas ce qui s'est produit. Les estimations des comportements suggèrent que les tamarins les ont complémentaires : ils ont maintenu l'intensité et la quantité de leurs appels vocaux tout en marquant également le terrain avec leurs odeurs.

"C'est un peu comme être à une fête bruyante et vouloir appeler un ami qui ne peut pas vous entendre de l'autre côté de la pièce", explique Sobroza. "En plus de l'appeler, vous lui faites généralement signe de la main et des gestes pour attirer son attention."

Les nouvelles observations apportent des connaissances supplémentaires sur l'écologie et le comportement de cette espèce, explique Luciane Lopes de Souza, biologiste à l'université de l'État de l'Amazonas à Manaus, qui n'a pas participé à l'étude. "Il est très intéressant de voir que les tamarins bicolores peuvent s'adapter à utiliser une forme de communication [marquage olfactif], que l'on observe beaucoup plus fréquemment chez d'autres espèces telles que le singe-écureuil."

L'activité humaine modifie le comportement de plusieurs espèces telles que les oiseaux, les araignées et les crabes (SN : 26/06/16, SN : 16/07/03). Comprendre ces changements est crucial si les humains veulent atténuer leurs impacts par le biais de la conservation.

"J'espère que cette étude se poursuivra car il est extrêmement important que nous ayons des recherches de ce type sur de plus longues périodes", déclare Souza. "De cette manière, nous pouvons comprendre les variations annuelles ou saisonnières du comportement animal et réfléchir aux changements évolutifs auxquels ils pourraient être confrontés."

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