Aquí tienes cuánto coronavirus pueden exhalar las personas infectadas con COVID-19.
El virus que causa el COVID-19 se propaga por el aire. Pero no está bien definida la cantidad de virus que las personas exhalan durante el curso de la infección.
Para precisar los números, el investigador olfatorio Gregory Lane y sus colegas analizaron más de 300 muestras de aliento de 43 personas con COVID-19, siguiéndolos durante casi tres semanas. Los niveles variaron entre y dentro de los individuos, pero algunas personas exhalaban mucho, liberando más de 800 copias de ARN viral por minuto en ocasiones.
En promedio, los participantes exhalaban 80 copias por minuto durante ocho días completos después de que comenzaban los síntomas, informa el equipo el 8 de septiembre en una preimpresión publicada en medRxiv.org. Solo después de ese punto, las partículas virales disminuyeron a niveles casi indetectables.
Lane, de la Northwestern University Feinberg School of Medicine en Chicago, y sus colegas aún necesitan confirmar qué porcentaje de ese ARN viral exhalado proviene de virus que aún pueden replicarse en el cuerpo de otra persona. Y los científicos aún no saben cuánto virus se requiere para la infección.
Pero, según los nuevos datos, el equipo estima que una persona que excreta mucho virus podría exhalar suficiente como para infectar a alguien en un espacio cerrado en aproximadamente 20 segundos, lo que convierte incluso los viajes en ascensor en riesgosos. Con una persona que excreta en promedio, la infección podría tomar un poco menos de cuatro minutos.
El nuevo estudio, que se publicará en eLife, brinda información valiosa que los estudios de hisopado nasal y los experimentos de aerosol únicos no pueden proporcionar, dice la investigadora de enfermedades infecciosas Kristen Coleman (SN: 7/16/23). Los hisopados solo muestrean una parte del tracto respiratorio. Y muchos experimentos de aerosol miden la cantidad de virus que las personas escupen mientras hablan, cantan o leen en voz alta, así como también mientras respiran, en un solo punto durante la infección (SN: 08/17/21).
El equipo de Lane ideó una herramienta simple y económica, básicamente una boquilla de plástico conectada a un tubo cerrado, que los participantes llevaron a casa y usaron para respirar durante 10 minutos a la vez. Esto permitió que el equipo recolectara fácilmente muestras durante un período prolongado y rastreara cómo cambiaban las emisiones durante la infección. Pero la herramienta improvisada carece de la precisión de las máquinas avanzadas en laboratorios y hospitales, dice Coleman, de la University of Maryland School of Public Health en College Park. Incluso el pico de 876 copias de ARN viral por minuto observado en el nuevo estudio podría ser una subestimación por varias órdenes de magnitud, dice ella.
En el nuevo estudio, aquellos que reportaron síntomas más severos tendieron a exhalar más virus. Sin embargo, incluso las personas asintomáticas o con casos leves exhalaban cantidades sustanciales de ARN viral. Tanto las personas vacunadas como las no vacunadas exhalaban niveles similares.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos actualmente recomiendan que las personas que están levemente enfermas o asintomáticas se aíslen durante al menos cinco días y luego usen mascarilla durante otros cinco. Lane daría un consejo diferente: "Si mis amigos o familiares me preguntaran, les diría que se aíslen hasta el día ocho".
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