Ecco quanto coronavirus le persone infette da COVID-19 potrebbero esalare

Il virus che causa il COVID-19 si diffonde nell’aria. Ma la quantità di virus che le persone espirano nel corso dell’infezione non è ben definita.

Per definire i numeri, il ricercatore olfattivo Gregory Lane e colleghi hanno analizzato oltre 300 campioni di respiro di 43 persone con COVID-19, seguendoli per quasi tre settimane. I livelli variavano tra gli individui e all’interno degli individui, ma alcune persone ne perdono molto, rilasciando a volte oltre 800 copie di RNA virale al minuto.

In media, i partecipanti hanno espirato 80 copie al minuto per otto giorni interi dopo l'inizio dei sintomi, riferisce il team l'8 settembre in una prestampa pubblicata su medRxiv.org. Solo dopo quel punto le particelle virali sono scese a livelli quasi non rilevabili.

Lane, della Feinberg School of Medicine della Northwestern University di Chicago, e colleghi devono ancora confermare quale percentuale di quell’RNA virale espirato proviene da virus che possono ancora replicarsi nel corpo di un’altra persona. E gli scienziati non sanno ancora quanto virus sia necessario per l’infezione.

Ma, sulla base dei nuovi dati, il team stima che un elevato shedder potrebbe potenzialmente emettere abbastanza virus da infettare qualcuno in uno spazio chiuso in circa 20 secondi, rendendo rischiosi anche i viaggi in ascensore. Con uno shedding medio, l’infezione potrebbe richiedere poco meno di quattro minuti.

Il nuovo studio, che sarà pubblicato su eLife, fornisce informazioni preziose che sia gli studi sui tamponi nasali che gli esperimenti con aerosol una tantum non possono, afferma la ricercatrice di malattie infettive Kristen Coleman (SN: 16/7/23). I tamponi campionano solo una parte del tratto respiratorio. E molti esperimenti sugli aerosol misurano la quantità di virus che le persone emettono mentre parlano, cantano o leggono ad alta voce, così come mentre respirano, in un solo punto durante l’infezione (SN: 17/08/21).

Il team di Lane ha ideato uno strumento semplice ed economico – essenzialmente un boccaglio di plastica collegato a un tubo chiuso – che i partecipanti portavano a casa con sé e inspiravano per 10 minuti alla volta. Ciò ha consentito al team di raccogliere facilmente campioni per un lungo periodo di tempo e di monitorare il modo in cui le emissioni sono cambiate durante l’infezione. Ma questo strumento improvvisato non ha la precisione delle macchine avanzate presenti nei laboratori e negli ospedali, afferma Coleman, della School of Public Health dell’Università del Maryland a College Park. Anche il picco di 876 copie di RNA virale al minuto osservato nel nuovo studio potrebbe essere sottostimato di diversi ordini di grandezza, afferma.

Nel nuovo studio, coloro che riferivano sintomi più gravi tendevano a emettere più virus. Eppure anche le persone asintomatiche o quelle con casi lievi hanno espirato notevoli quantità di RNA virale. Sia le persone vaccinate che quelle non vaccinate hanno espirato livelli simili.

Gli Stati Uniti. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie attualmente raccomandano che le persone lievemente malate o asintomatiche si isolino per almeno cinque giorni e poi si mascherino per altri cinque. Lane darebbe consigli diversi: "Se i miei amici o la mia famiglia me lo chiedessero, direi che dovresti isolarti fino all'ottavo giorno".

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