Voici combien de coronavirus les personnes infectées par le COVID-19 peuvent expirer.

Le virus qui cause le COVID-19 se propage dans l'air. Mais on ne sait pas exactement combien de virus les gens respirent pendant l'infection.

Pour établir les chiffres, le chercheur en olfaction Gregory Lane et ses collègues ont analysé plus de 300 échantillons de souffle provenant de 43 personnes atteintes du COVID-19, les suivant pendant près de trois semaines. Les niveaux variaient d'une personne à l'autre, mais certaines personnes en émettaient beaucoup, libérant plus de 800 copies d'ARN viral par minute à certains moments.

En moyenne, les participants en émettaient 80 copies par minute pendant huit jours complets après le début des symptômes, rapporte l'équipe le 8 septembre dans un préimprimé publié sur medRxiv.org. Ce n'est qu'après ce point que les particules virales ont chuté à des niveaux presque indétectables.

Lane, de la Northwestern University Feinberg School of Medicine de Chicago, et ses collègues doivent encore confirmer quelle proportion de cet ARN viral exhalé provient de virus pouvant encore se répliquer dans le corps d'une autre personne. Et les scientifiques ne savent pas encore combien de virus sont nécessaires pour provoquer une infection.

Mais, sur la base des nouvelles données, l'équipe estime qu'une personne qui émet beaucoup pourrait potentiellement expirer suffisamment de virus pour infecter quelqu'un dans un espace clos en environ 20 secondes, rendant même les trajets en ascenseur risqués. Avec une personne qui émet en moyenne, l'infection pourrait prendre un peu moins de quatre minutes.

La nouvelle étude, qui sera publiée dans eLife, fournit des informations précieuses que les études par prélèvement nasal et les expériences aérosol ponctuelles ne peuvent pas fournir, déclare la chercheuse en maladies infectieuses Kristen Coleman. Les prélèvements ne représentent qu'une partie des voies respiratoires. Et de nombreuses expériences aérosol mesurent la quantité de virus expulsée par les individus lorsqu'ils parlent, chantent ou lisent à voix haute, ainsi que lorsqu'ils respirent, à un seul moment de l'infection.

L'équipe de Lane a mis au point un outil simple et bon marché - essentiellement un embout buccal en plastique fixé à un tube fermé - que les participants ont emporté chez eux et ont utilisé pendant 10 minutes à chaque fois. Cela a permis à l'équipe de collecter facilement des échantillons sur une longue période et de suivre l'évolution des émissions pendant l'infection. Mais l'outil de fortune manque de précision par rapport aux machines avancées des laboratoires et des hôpitaux, déclare Coleman, de la School of Public Health de l'Université du Maryland à College Park. Même le pic de 876 copies d'ARN viral par minute observé dans la nouvelle étude pourrait être sous-estimé de plusieurs ordres de grandeur, dit-elle.

Dans la nouvelle étude, les personnes qui ont signalé des symptômes plus graves avaient tendance à émettre plus de virus. Pourtant, même les personnes asymptomatiques ou celles atteintes de formes légères ont expiré des quantités substantielles d'ARN viral. Les personnes vaccinées et non vaccinées ont expiré des niveaux similaires.

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis recommandent actuellement aux personnes atteintes de symptômes bénins ou asymptomatiques de s'isoler pendant au moins cinq jours, puis de porter un masque pendant cinq autres jours. Lane donnerait un conseil différent : "Si mes amis ou ma famille me demandaient, je dirais qu'ils devraient s'isoler jusqu'au huitième jour".

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