Los opiliones parecen tener dos ojos. Eso no incluye los ojos escondidos.

Una especie de opilión ha estado escondiendo cuatro ojos extra. Mientras que los nuevos ojos nunca se desarrollan completamente, los órganos vestigiales sugieren que esta línea de arácnidos es aproximadamente 50 millones de años más antigua de lo que se pensaba anteriormente, informan los investigadores el 23 de febrero en Current Biology.

A diferencia de las arañas, que pueden tener hasta ocho ojos, las aproximadamente 6.500 especies de opiliones tienen como máximo dos ojos. Pero un estudio de 2014 describió un fósil de un opilión extinto de cuatro ojos (SN: 19/09/14).

Así que el biólogo del desarrollo Guilherme Gainett, en ese momento en la Universidad de Wisconsin-Madison, y sus colegas examinaron genes y proteínas relacionados con la visión en embriones de Phalangium opilio. Además del par de ojos que miran hacia adelante con los que la especie nace, ciertas proteínas oculares sugieren que los embriones tienen dos pares más: otro conjunto de ojos que miran hacia adelante y un conjunto en el lado de la cabeza.

"No hay lente ni ninguna indicación externa de que estén allí", dice Gainett, ahora en el Hospital de Niños de Boston. Pero al verificar los bloques de construcción molecular de la visión se mostró dónde solían tener ojos los ancestros del arácnido.

Otra especie (Iporangaia pustulosa) también tiene ojos vestigiales en el lado de la cabeza, encontró el equipo, insinuando que todos los opiliones vivientes podrían tenerlos. Al examinar dónde aparece el rasgo a lo largo de la historia evolutiva de los opiliones, el equipo estima que el último ancestro común del grupo vivió aproximadamente hace 537 millones de años, lo que supera en unos 50 millones de años una estimación anterior.

Estos arácnidos pueden usar los ojos subdesarrollados para mantener los ritmos circadianos o detectar cambios en la intensidad de la luz, dice Gainett. "Simplemente abre una puerta para investigar la función de estos restos de la evolución".