Langbeinmücken sehen aus, als hätten sie zwei Augen. Das zählt nicht die versteckten.

Eine Art von Weberknecht hat vier zusätzliche Augen versteckt. Während sich die neuen Äuglein nie vollständig entwickeln, deuten die rudimentären Organe darauf hin, dass diese Spinnenlinie etwa 50 Millionen Jahre älter ist als bisher angenommen, berichten Forscher am 23. Februar in Current Biology.

Im Gegensatz zu Spinnen, die bis zu acht Augen haben können, haben die etwa 6.500 Arten von Weberknechten höchstens zwei Augen. Aber eine Studie aus dem Jahr 2014 beschrieb einen Fossilienfund eines ausgestorbenen vieräugigen Weberknechts.

Der Entwicklungsbiologe Guilherme Gainett, damals an der University of Wisconsin–Madison, und Kollegen untersuchten Seh-bezogene Gene und Proteine in Embryos von Phalangium opilio. Neben dem Paar von nach vorne gerichteten Augen, mit denen die Art geboren wird, legen bestimmte Augenproteine nahe, dass die Embryos zwei weitere Paare haben: ein weiteres Paar von nach vorne gerichteten Augen und ein Paar an der Kopfseite.

„Es gibt keine Linse oder irgendeinen äußeren Hinweis darauf, dass sie vorhanden sind“, sagt Gainett, der jetzt am Boston Children’s Hospital arbeitet. Aber die Suche nach molekularen Grundbausteinen des Sehvermögens zeigte, wo die Vorfahren der Spinnen einst Augen hatten.

Eine andere Art (Iporangaia pustulosa) hat auch rudimentäre Augen an der Kopfseite, fand das Team heraus, was darauf hindeutet, dass alle lebenden Weberknechte sie haben könnten. Durch die Untersuchung, wo das Merkmal im Verlauf der evolutionären Geschichte der Weberknechte auftaucht, schätzt das Team, dass der letzte gemeinsame Vorfahr der Gruppe vor etwa 537 Millionen Jahren lebte und damit eine frühere Schätzung um etwa 50 Millionen Jahre übertrifft.

Diese Spinnen können die unterentwickelten Augen verwenden, um den zirkadianen Rhythmus aufrechtzuerhalten oder Veränderungen in der Lichtintensität zu erkennen, sagt Gainett. „Es eröffnet einfach eine Tür für die Untersuchung der Funktion dieser Überreste der Evolution.“