Les mille-pattes semblent avoir deux yeux. Cela ne compte pas ceux cachés.

Une espèce d'opilion cache quatre yeux supplémentaires. Alors que les nouveaux yeux ne se développent jamais complètement, les organes vestigiaux suggèrent que cette lignée d'arachnides est environ 50 millions d'années plus ancienne que prévu, rapportent les chercheurs le 23 février dans la revue Current Biology.

Contrairement aux araignées, qui peuvent avoir jusqu'à huit yeux, les quelque 6 500 espèces d'opilions n'en ont au plus que deux. Mais une étude de 2014 a décrit un fossile d'un opilion à quatre yeux éteint.

Le biologiste du développement Guilherme Gainett, alors à l'Université de Wisconsin–Madison, et ses collègues ont examiné les gènes et protéines liés à la vision chez les embryons de Phalangium opilio. En plus de la paire d'yeux dirigés vers l'avant avec laquelle l'espèce naît, certains protéines oculaires suggèrent que les embryons ont deux autres paires : une autre paire d'yeux dirigés vers l'avant et une paire sur le côté de la tête.

« Il n'y a pas de lentille ou d'indication externe de leur présence », explique Gainett, maintenant au Boston Children’s Hospital. Mais la recherche de blocs de construction moléculaires de la vision a révélé où les ancêtres de l'arachnide avaient autrefois des yeux.

Une autre espèce (Iporangaia pustulosa) a également des yeux vestigiaux sur le côté de la tête, ont découvert les chercheurs, laissant entendre que tous les opilions vivants pourraient en avoir. En examinant où ce trait apparaît dans l'histoire évolutive des opilions, l'équipe estime que le dernier ancêtre commun du groupe a vécu il y a environ 537 millions d'années, précédant une estimation antérieure de 50 millions d'années.

Ces arachnides pourraient utiliser les yeux sous-développés pour maintenir les rythmes circadiens ou détecter les changements de luminosité, explique Gainett. « Cela ouvre simplement une porte pour étudier la fonction de ces vestiges de l'évolution. »