Rompiendo el mito de la soledad: La sorprendente vida social de los primeros primates

Una nueva investigación revela que los primates, incluidos Strepsirrhines anteriormente considerados solitarios, exhiben diversas organizaciones sociales, con investigaciones que sugieren la vida en pareja como el estado ancestral más común, desafiando opiniones anteriores y resaltando la complejidad de las estructuras sociales de los primates.

Los primates, incluidos los humanos, generalmente se consideran criaturas muy sociales, con numerosas especies de monos y simios formando grupos. En contraste, los lémures y otros Strepsirrhines, comúnmente conocidos como primates "de nariz húmeda", han sido tradicionalmente vistos como solitarios. Esta perspectiva ha llevado a especulaciones de que se desarrollaron estructuras sociales diferentes posteriormente. En consecuencia, investigaciones previas se han centrado en explorar los orígenes y el desarrollo de la vida en pareja entre los primates.

Sin embargo, investigaciones más recientes indican que muchos Strepsirrhines nocturnos, que son más difíciles de investigar, no son solitarios, sino que viven en parejas de machos y hembras. Pero, ¿qué significa esto para las formas de organización social de los ancestros de todos los primates? ¿Y por qué algunas especies de monos viven en grupos, mientras que otros viven en parejas o son solitarios?

Investigadores de las Universidades de Zurich y Estrasburgo han examinado ahora estas preguntas. Para su estudio, Charlotte Olivier del Instituto Pluridisciplinario Hubert Curien recopiló información detallada sobre la composición de unidades sociales en poblaciones de primates en estado salvaje. Durante varios años, los investigadores construyeron una base de datos detallada que abarcaba casi 500 poblaciones de más de 200 especies de primates, obtenida de estudios de campo primarios.

Más de la mitad de las especies de primates registradas en la base de datos mostraron más de una forma de organización social. "La organización social más común eran los grupos en los que vivían juntas varias hembras y varios machos, por ejemplo, chimpancés o macacos, seguido de grupos con un solo macho y varias hembras, como sucede en gorilas o langures", dice el último autor Adrian Jaeggi de la Universidad de Zurich. "Pero un cuarto de todas las especies vivían en parejas".

Teniendo en cuenta varias variables socioecológicas y de historia de vida como el tamaño corporal, la dieta o el hábitat, los investigadores calcularon la probabilidad de diferentes formas de organización social, incluida la de nuestros ancestros que vivieron hace unos 70 millones de años. Los cálculos se basaron en modelos estadísticos complejos desarrollados por Jordan Martin en el Instituto de Medicina Evolutiva de UZH.

Para reconstruir el estado ancestral de los primates, los investigadores se basaron en fósiles, que mostraron que los primates ancestrales eran relativamente pequeños y arborícolas, factores que se correlacionan fuertemente con la vida en pareja. "Nuestro modelo muestra que la organización social ancestral de los primates era variable y que la vida en pareja era, con mucho, la forma más probable", dice Martin. Solo alrededor del 15 por ciento de nuestros ancestros eran solitarios, agrega. "Vivir en grupos más grandes evolucionó por lo tanto más tarde en la historia de los primates".

En otras palabras, la estructura social de los primeros primates probablemente era más similar a la de los humanos de hoy de lo que se pensaba anteriormente. "Muchos, pero no todos, vivimos en parejas y también formamos parte de familias extensas y grupos y sociedades más grandes", dice Jaeggi. Sin embargo, la vida en pareja entre los primeros primates no equivalía a la monogamia sexual o al cuidado cooperativo de las crías, agrega. "Es más probable que una hembra específica y un macho específico estuvieran juntos la mayor parte del tiempo y compartieran el mismo territorio y sitio para dormir, lo que era más ventajoso para ellos que vivir solos", explica el último autor Carsten Schradin de Estrasburgo. Esto les permitía defenderse de competidores o mantenerse calientes mutuamente, por ejemplo.

Referencia: “La organización social de los primates evolucionó a partir de un ancestro de vida en pareja flexible” por Charlotte-Anaïs Olivier, Jordan S. Martin, Camille Pilisi, Paul Agnani, Cécile Kauffmann, Loren Hayes, Adrian V. Jaeggi y C. Schradin, 28 de diciembre de 2023, Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI: 10.1073/pnas.2215401120