Briser le mythe de la solitude : La vie sociale surprenante des premiers primates

De nouvelles recherches révèlent que les primates, y compris les Strepsirrhines précédemment considérés comme solitaires, présentent des organisations sociales diverses, les recherches suggérant que la cohabitation en couple était l'état ancestral le plus courant, remettant en question les points de vue antérieurs et mettant en lumière la complexité des structures sociales des primates.

Les primates, y compris les humains, sont généralement considérés comme des créatures très sociales, de nombreuses espèces de singes et de grands singes formant des groupes. En revanche, les lémuriens et autres Strepsirrhines, communément appelés primates "au nez humide", ont traditionnellement été considérés comme solitaires. Cette perspective a conduit à la spéculation selon laquelle différentes structures sociales se sont développées par la suite. Par conséquent, les recherches antérieures se sont concentrées sur l'exploration des origines et du développement de la cohabitation en couple chez les primates.

Cependant, des recherches plus récentes indiquent que de nombreux Strepsirrhines nocturnes, qui sont plus difficiles à étudier, ne sont en fait pas solitaires mais vivent en couples formés d'un mâle et d'une femelle. Mais que cela signifie-t-il pour les formes d'organisation sociale des ancêtres de tous les primates ? Et pourquoi certaines espèces de singes vivent en groupes, tandis que d'autres cohabitent en couple ou sont solitaires ?

Des chercheurs des Universités de Zurich et de Strasbourg ont maintenant examiné ces questions. Pour leur étude, Charlotte Olivier de l'Institut Pluridisciplinaire Hubert Curien a recueilli des informations détaillées sur la composition des unités sociales dans les populations de primates à l'état sauvage. Pendant plusieurs années, les chercheurs ont constitué une base de données détaillée couvrant près de 500 populations issues de plus de 200 espèces de primates, à partir d'études de terrain primaires.

Plus de la moitié des espèces de primates enregistrées dans la base de données présentaient plus d'une forme d'organisation sociale. "La forme d'organisation sociale la plus courante était celle des groupes où vivaient ensemble plusieurs femelles et plusieurs mâles, par exemple les chimpanzés ou les macaques, suivie des groupes avec un seul mâle et plusieurs femelles - comme chez les gorilles ou les langurs", explique le dernier auteur Adrian Jaeggi de l'Université de Zurich. "Mais un quart de toutes les espèces vivaient en couples."

En tenant compte de plusieurs variables socio-écologiques et liées à l'histoire de vie telles que la taille du corps, le régime alimentaire ou l'habitat, les chercheurs ont calculé la probabilité de différentes formes d'organisation sociale, y compris pour nos ancêtres qui vivaient il y a environ 70 millions d'années. Les calculs étaient basés sur des modèles statistiques complexes développés par Jordan Martin à l'Institut de Médecine Évolutive de l'UZH.

Pour reconstruire l'état ancestral des primates, les chercheurs se sont appuyés sur des fossiles, montrant que les primates ancestraux étaient relativement petits et arboricoles - des facteurs fortement corrélés à la cohabitation en couple. "Notre modèle montre que l'organisation sociale ancestrale des primates était variable et que la cohabitation en couple était de loin la forme la plus probable", explique Martin. Seulement environ 15 pour cent de nos ancêtres étaient solitaires, ajoute-t-il. "Vivre en grands groupes n'a donc évolué que plus tard dans l'histoire des primates."

En d'autres termes, la structure sociale des premiers primates était probablement plus similaire à celle des humains aujourd'hui que précédemment supposée. "Beaucoup d'entre nous, mais pas tous, vivent en couples tout en faisant partie de familles élargies et de groupes et sociétés plus vastes", déclare Jaeggi. Cependant, la cohabitation en couple chez les premiers primates ne signifiait pas la monogamie sexuelle ou les soins coopératifs aux nouveau-nés, ajoute-t-il. "Il est plus probable qu'une femelle spécifique et un mâle spécifique soient vus ensemble la plupart du temps et partagent le même territoire et site de repos, ce qui était plus avantageux pour eux que de vivre en solitaire", explique le dernier auteur Carsten Schradin de Strasbourg. Cela leur permettait de repousser les concurrents ou de se réchauffer mutuellement, par exemple.

Référence : "Primate social organization evolved from a flexible pair-living ancestor" par Charlotte-Anaïs Olivier, Jordan S. Martin, Camille Pilisi, Paul Agnani, Cécile Kauffmann, Loren Hayes, Adrian V. Jaeggi et C. Schradin, 28 décembre 2023, Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI : 10.1073/pnas.2215401120