Los astrónomos piden cambiar el nombre de las Nubes de Magallanes.

Los nombres tienen importancia, especialmente cuando están escritos en las estrellas.

Un grupo de astrónomos se está uniendo en torno a una idea para cambiar el nombre de dos vecinos de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña.

Nombradas en honor al explorador Fernando de Magallanes, las galaxias satélite son visibles a simple vista desde el hemisferio sur. Pero el nombre de Magallanes no es apropiado, argumenta la astrónoma Mia de los Reyes y sus colegas. El líder de la primera expedición que logró circunnavegar el globo, Magallanes esclavizó y mató a indígenas encontrados durante el viaje, que partió de España en 1519 (SN: 9/17/19).

"Debido a que estamos nombrando cosas en el cielo nocturno, que pertenece a todos, creemos que es importante tener nombres que reflejen a toda la humanidad", dice de los Reyes, de Amherst College en Massachusetts. Ella pide el cambio de nombre en un artículo de opinión publicado el 12 de septiembre en Physics. El viaje de Magallanes ayudó a allanar el camino para el colonialismo español en América del Sur, Guam y Filipinas, dice de los Reyes, que es filipinoamericana. "Mucha gente ve a Magallanes como un villano en Filipinas".

Las nubes de Magallanes son importantes en el campo de la astronomía. Son galaxias independientes, pero lo suficientemente cercanas como para que los astrónomos puedan observar las estrellas individuales dentro de ellas (SN: 4/1/22). "Las Nubes de Magallanes son un laboratorio asombroso para ver las cosas de cerca y personalmente", dice la astrónoma Sally Oey de la Universidad de Míchigan en Ann Arbor, una partidaria del cambio de nombre.

Magallanes no era un astrónomo. Las nubes fueron observadas por un miembro de su expedición, pero ya eran conocidas por muchas culturas en el hemisferio sur, e incluso por exploradores europeos anteriores. "No tiene sentido que lleven el nombre de una persona, y mucho menos de una persona que nunca las estudió", dice la astrónoma Gurtina Besla de la Universidad de Arizona en Tucson.

Científicamente, las galaxias han sido conocidas por el nombre de Magallanes solo desde finales del siglo XIX, mucho después del viaje de Magallanes. Eso es solo un punto en la historia de la astronomía, argumentan los investigadores.

Más de 100 astrónomos han mostrado interés en la campaña, liderada por un grupo central de alrededor de 50 personas, según de los Reyes. El grupo tiene como objetivo llevar la propuesta a la Unión Astronómica Internacional, con la esperanza de celebrar eventualmente una votación sobre el cambio de nombre. Otros campos de la ciencia están llevando a cabo debates similares, con grupos de investigadores que buscan revisar nombres ofensivos para ciertas plantas y animales, por ejemplo (SN: 8/25/21).

Los astrónomos ahora están probando nuevos nombres. Una sugerencia popular es llamarlos las "Nubes Lácteas". Esto mantendría los acrónimos comúnmente utilizados, LMC y SMC. Y reflejaría la conexión de las galaxias con algo mucho más grande que cualquier persona: la Vía Láctea.

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