Astronomen fordern Umbenennung der Magellanschen Wolken.

Namen haben Bedeutung, besonders wenn sie am Sternenhimmel geschrieben stehen.

Eine Gruppe von Astronomen schließt sich der Idee an, zwei Nachbarn der Milchstraße, die Große und die Kleine Magellansche Wolke, umzubenennen.

Benannt nach dem Forscher Ferdinand Magellan, sind die Satellitengalaxien mit bloßem Auge von der südlichen Hemisphäre aus sichtbar. Aber Magellans Name ist nicht angemessen, argumentieren Astronomin Mia de los Reyes und ihre Kollegen. Der Anführer der ersten Expedition, die erfolgreich die Welt umsegelte, versklavte und tötete indigene Völker, die während der Reise begegneten, die 1519 in Spanien begann (SN: 17.09.19).

"Weil wir Dinge am nächtlichen Himmel benennen, der allen gehört, halten wir es für wichtig, Namen zu haben, die die gesamte Menschheit widerspiegeln", sagt de los Reyes vom Amherst College in Massachusetts. Sie fordert die Namensänderung in einem Meinungsartikel, der am 12. September in Physics veröffentlicht wurde. Magellans Reise ebnete den Weg für den spanischen Kolonialismus in Südamerika, Guam und den Philippinen, sagt de los Reyes, die philippinisch-amerikanischer Abstammung ist. "Viele Leute betrachten Magellan auf den Philippinen als Bösewicht."

Die Magellanschen Wolken sind von großer Bedeutung in der Astronomie. Es sind unabhängige Galaxien, aber nahe genug, dass Astronomen die einzelnen Sterne beobachten können (SN: 01.04.22). "Die Magellanschen Wolken sind dieses erstaunliche Labor, um Dinge aus der Nähe und persönlich zu betrachten", sagt Astronomin Sally Oey von der University of Michigan in Ann Arbor, eine Unterstützerin der Namensänderung.

Magellan war kein Astronom. Ein Mitglied seiner Expedition machte auf die Wolken aufmerksam, aber sie waren bereits vielen Kulturen auf der südlichen Hemisphäre und sogar früheren europäischen Entdeckern bekannt. "Es ergibt keinen Sinn, sie nach einer einzelnen Person zu benennen, geschweige denn nach einer Person, die sie nie tatsächlich studiert hat", sagt Astronom Gurtina Besla von der University of Arizona in Tucson.

Wissenschaftlich sind die Galaxien erst seit Ende des 19. Jahrhunderts - also lange nach Magellans Reise - nach seinem Namen bekannt. Das ist aus Sicht der Forscher nur ein kleiner Moment in der Geschichte der Astronomie.

Mehr als 100 Astronomen haben Interesse an der Kampagne bekundet, angeführt von einer Kerngruppe von etwa 50 Personen, sagt de los Reyes. Die Gruppe strebt an, den Vorschlag der Internationalen Astronomischen Union vorzulegen, um irgendwann über die Namensänderung abstimmen zu können. Auch in anderen Wissenschaftsbereichen gibt es ähnliche Debatten, in denen Forschergruppen darauf drängen, beleidigende Namen für bestimmte Pflanzen und Tiere zu überarbeiten (SN: 25.08.21).

Die Astronomen testen nun neue Namen aus. Ein beliebter Vorschlag ist, sie "Milchstraßen-Wolken" zu nennen. Dadurch würden die gebräuchlichen Akronyme - LMC und SMC - beibehalten werden. Und es würde die Verbindung der Galaxien zu etwas viel Größerem als einer einzelnen Person widerspiegeln - der Milchstraße.

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