Les astronomes demandent de renommer les Nuages de Magellan.

Les noms ont une signification, surtout lorsqu'ils sont écrits dans les étoiles.

Un groupe d'astronomes se regroupe autour de l'idée de renommer deux voisins de la Voie lactée, les Grand et Petit Nuages de Magellan.

Nommées d'après l'explorateur Ferdinand Magellan, les galaxies satellites sont visibles à l'œil nu depuis l'hémisphère sud. Mais le nom de Magellan n'est pas adapté, soutient l'astronome Mia de los Reyes et ses collègues. Le chef de la première expédition à avoir réussi à faire le tour du globe, Magellan a esclavagé et tué des autochtones rencontrés lors du voyage, qui a débuté en Espagne en 1519 (SN: 9/17/19).

"Parce que nous nommons des choses dans le ciel nocturne, qui appartient à tous, nous pensons qu'il est important d'avoir des noms qui reflètent toute l'humanité", déclare de los Reyes, de l'Amherst College dans le Massachusetts. Elle appelle à un changement de nom dans une tribune d'opinion publiée le 12 septembre dans Physics. Le voyage de Magellan a contribué à ouvrir la voie au colonialisme espagnol en Amérique du Sud, à Guam et aux Philippines, explique de los Reyes, qui est américaine d'origine philippine. "Beaucoup de gens voient Magellan comme un méchant aux Philippines."

Les nuages de Magellan occupent une place importante dans le domaine de l'astronomie. Ce sont des galaxies indépendantes, mais assez proches pour que les astronomes puissent observer les étoiles individuelles qu'elles contiennent (SN: 4/1/22). "Les Nuages de Magellan sont un fabuleux laboratoire pour voir les choses de près et de manière très personnelle", déclare l'astronome Sally Oey de l'Université du Michigan à Ann Arbor, partisane du changement de nom.

Magellan n'était pas astronome. Les nuages ont été repérés par un membre de son expédition, mais ils étaient déjà bien connus de nombreuses cultures de l'hémisphère sud, et même d'explorateurs européens précédents. "Il est absurde de les nommer d'après une seule personne, et encore moins une personne qui ne les a jamais étudiés", déclare l'astronome Gurtina Besla de l'Université de l'Arizona à Tucson.

Les galaxies sont connues sous le nom de Magellan uniquement depuis la fin du XIXe siècle, bien après le voyage de Magellan. Les chercheurs soutiennent que cela ne représente qu'un bref instant dans l'histoire de l'astronomie.

Plus de 100 astronomes ont exprimé leur intérêt pour la campagne, soutenue par un groupe central d'environ 50 personnes, déclare de los Reyes. Le groupe vise à présenter la proposition à l'Union astronomique internationale, dans l'espoir d'organiser un vote sur le changement de nom. D'autres domaines de la science connaissent des débats similaires, avec des groupes de chercheurs qui poussent à réviser les noms offensants de certaines plantes et animaux, par exemple (SN: 8/25/21).

Les astronomes essaient maintenant de trouver de nouveaux noms. Une suggestion populaire est de les appeler les "Nuages lactés". Cela maintiendrait les acronymes couramment utilisés, LMC et SMC. Et cela refléterait le lien des galaxies avec quelque chose de beaucoup plus grand que n'importe qui - la Voie lactée.

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