Elvis Costello über seine 97-Song-Sammlung, vergangene Liebe und warum er Olivia Rodrigo nicht wegen dieses "brutalen" Riffs verklagte | Vanity Fair

Elvis Costello schlüpfte unbemerkt in das winzige Restaurant. Vielleicht, weil er mehr wie ein Brooklyn-Dad aussah als ein Rockstar, in einem Pullover, dunkelblau mit weißen Streifen, und einer Trucker-Mütze, auf der das Wort Flirt neben einem Kakadu prangte. Schließlich fand ich Costello ruhig an einem Ecktisch sitzend, glücklich bei der Arbeit an seinem Laptop.

Dann begann er zu reden, und es war unverkennbar, wer er war. Nicht nur wegen der Stimme, die Fans seiner 39 Alben sofort bekannt vorkam. Sondern auch wegen seiner charakteristischen und ausführlichen Antworten auf meine Fragen, die wie eine Achterbahnfahrt waren, ganz wie die Lieder, die Costello seit seinem ersten Album, dem wegweisenden My Aim Is True von 1977, aufgenommen hat.

Der Anlass für unser fast vierstündiges Gespräch war die bevorstehende Veröffentlichung einer sechsteiligen CD-Box mit dem Titel King of America & Other Realms. Sie dreht sich um Costellos wunderschönes und emotional komplexes Album von 1986, ein Album, das er als enthält bezeichnet "einige der klarsten Verse, die ich je in einem Lied niedergeschrieben habe." Einige dieser King of America Songs sind Meisterwerke, darunter "Brilliant Mistake" und "Indoor Fireworks."

Costello, 70, nutzt das alte Album, das in Los Angeles zu einem entscheidenden, turbulenten Moment in seinem Leben und seiner Karriere aufgenommen wurde, als Ausgangspunkt für eine Erkundung seiner Beziehung zur amerikanischen Musik, insbesondere zur Country- und New-Orleans-Musik. Das sind die Other Realms. Die 97 Songs umfassen Tracks, die mit Emmylou Harris, den Fairfield Four, Kris Kristofferson und Allen Toussaint entstanden sind, zuvor unveröffentlichte akustische King of America Demos, ein Live-Konzert von 1987 in der Royal Albert Hall sowie 57 Seiten eindringlicher, manchmal elliptischer Liner Notes, die von Costello verfasst wurden. Es gibt Songs von den Coward Brothers, Costellos Projekt mit T Bone Burnett, und das Duo wird nächsten Monat ein komplettes Album veröffentlichen. Doch selbst all dieses Material deutet nicht auf das Karussell der Gedanken hin, das in Costellos Kopf und Herz herumkreist, wenn er über die King of America Nebenflüsse nachdenkt.

Vanity Fair: Ihr Einstieg in so viele typisch amerikanische Musikrichtungen geschah durch Übersetzungen, sozusagen - britische Coverversionen oder die Versionen, die Ihr Vater, Ross MacManus, mit Joe Loss & His Orchestra sang. Hat Sie das dazu gebracht zu denken, dass jeder alles singen könnte?

Elvis Costello: Nein. Man würde denken, dass das so wäre, aber das ist es nicht. Meine ersten sinnlichen Erfahrungen mit Musik jenseits der frühen Kindheit und meiner Mutter, die Sinatra immer wieder spielte, waren mein Vater, der Lieder im Wohnzimmer lernte, und das registrierte, was zufällig “Please Please Me” war. Es war ein Schock, den eigenen Vater auf Performance-Niveau mit der Platte mitsingen zu hören. Immer wieder. Und die Glastür zum Wohnzimmer vibrierte vom Nachhall seiner Stimme. Ich war erst neun Jahre alt, also hatte ich keine Möglichkeit zu wissen, worum es in diesen Liedern wirklich ging, besonders in den späteren Jahren, als ich so ungefähr zwölf, nicht dreizehn, war und Rubber Soul herauskam und die viel erwachseneren Szenarien in den Liedern, Dinge wie “Norwegian Wood” und “Girl”, insbesondere “Girl”. Es war fast so, als hätte man die Idee, dass ältere Kinder in der Schule etwas taten, das man nicht ganz verstand. Es war ein wenig dieses etwas illegale Gefühl. Ziemlich sexy, eigentlich.

Die Beatles waren der wichtigste rote Faden. Die zweitwichtigste Person in meinem musikalischen Hören, bei den Platten, die ich mit meinem eigenen Geld gekauft habe, waren Georgies [Fame] Platten. Und dadurch erhielt ich diese Ausbildung, und viele Dinge, die in diesem Set vertreten sind, sind mir hängen geblieben. Mose Allison! Und ich vermute, Willie [Nelson].

Ich habe nicht realisiert, wie früh und wie sehr Sie über Hank Williams gelesen haben und wie viel Sie George Jones gehört haben.

Diese Art von Evangelisten-Ding, die Art von Person wie Johannes der Täufer, ist offensichtlich Gram Parsons, weil es die International Submarine Band ist, die ich nach den Burritos entdeckt habe. Die Flying Burrito Brothers waren besonders ein Augenöffner, weil sie Lieder von Merle Haggard covern und Gram das auch getan hatte, als er in der kurzen Zeit bei den Byrds war... Eines der ersten Alben, das ich hatte, war Aretha Franklins erstes Album bei Atlantic, das ich liebe, und es ist hauptsächlich in Sechsen und Dreien. Es ist nicht im Vier-Viertel-Takt. Und unter den Liedern darauf ist “Do Right Woman”. Und dann ein Burritos-Album, auf dem dasselbe Lied drauf ist! Wow! Was? Diese Typen in Nudie-Anzügen auf dem Cover und sie spielen “Do Right Woman” und “Dark End of the Street”. Und ich fand heraus, dass “Dark End of the Street” von diesem Typen James Carr war. Man konnte seine Platten nicht bekommen. Das hat mich einfach auf diesen Weg geführt. Und ich merkte, dass dieser Weg zu einem Punkt führte, an dem sich diese ganzen Musikrichtungen irgendwie trafen, und das war bei Hank Williams.

Ob es nun Haggard oder Gram oder Hank sind, was hat Sie an dieser Musik reizt?

Hank, mir gefällt einfach, dass es sonst nirgendwohin gegangen ist, außer in diesem Lied. Wenn du das Studioalbum überprüfst, was ich gemacht habe, weil sie eine Ausstellung namens „The Williams Tradition“ gemacht haben und alle Sitzungsprotokolle vom Ende von Hanks Karriere hatten, dann denke ich, wirst du feststellen, dass er ungefähr vier der beklemmendsten Lieder alle in den letzten paar Sitzungen geschnitten hat. Ich glaube, er hat „You Win Again“ geschnitten. Er hat sie alle in einem wirklich kurzen Zeitraum geschnitten. Es gibt keinen anderen Ort als diese Lieder. Und versuche mal, diese Lieder zu schreiben. Sehr, sehr schwierig. Die gleichen Änderungen wie Millionen von anderen Liedern. Aber was macht sie besonders? Ich kann nicht einmal ... es liegt irgendwo zwischen wie er phrasiert, wie er die Geschichte empfindet [singt Melodie] und es swingt auch, auf eine seltsame Art und Weise.

Schnell weiter zu 1984 und 1985, als du "King of America" erstellst. Du schreibst in den Liner Notes, dass du versucht hast, deine Identität zurückzugewinnen, das "Elvis Costello"-Charakter abzulegen und deshalb deinen rechtlichen Namen wieder in Declan MacManus geändert hast. Nach Los Angeles zu gehen und ein von Country beeinflusstes Album zu machen, scheint nicht wie eine offensichtliche Wahl, wenn du zu deinen Wurzeln zurückkehrst.

Ich wollte einfach nicht mehr das monsterartige Auge vom Planeten Rache und Schuld sein. Ich hatte einfach genug davon. Ich war nie so. Das war nur ein Teil dessen, was ich gemacht habe ... Es war einfach ein Job. Ich meine, es war wie Mickey Mouse. Mickey Mouse in den frühen, wütenden Jahren. Was, wenn du die Filme anschaust, er auch war!

Du hattest vier Jahre zuvor schon "Almost Blue" in Nashville gemacht. Aber das war ein Album mit Country-Covers. "King of America", ein Album mit Originalen, begleitet von einem countryähnlichen Sound, scheint bewusster zu sein. Es fühlt sich an, als ob du wusstest, wer du warst und wohin du gehen musstest. Oder vielleicht nicht?

Ich habe einfach versucht, mein Leben zu bewältigen, das etwas kompliziert war. Die Lieder waren dort, wo bestimmte Dinge untersucht wurden und dann zu Liedern gemacht wurden, die jeder verstehen konnte.

Beziehst du dich auf das kürzliche Ende deiner ersten Ehe, den Beginn deiner Beziehung mit Cait O'Riordan und die Feindseligkeiten mit deiner langjährigen Band, den Attractions?

Ja. Was interessant war herauszufinden in den Demos, nach 40 Jahren, war wie sehr roh in Ausdruck einige der ersten Entwürfe waren. "Brilliant Mistake" ist ein perfektes Beispiel. Es ist wie ein völlig anderes Lied von der Mitte an. Wenn du es nur als Dokument liest, ist es wie die Seiten eines Tagebuchs. Und deshalb bin ich froh, dass ich mir letztendlich die Zeit genommen habe, es satirischer als geständig zu machen, denn sonst hätte ich nur mich selbst verwöhnt.

Die erste Version trifft ziemlich hart.

Ja, aber jetzt kann es das sein, denn es ist alles lange her und ich habe mich emotional mit den Menschen versöhnt oder spreche überhaupt nicht mit ihnen.

Der Prozess des Entwirrens lässt sich auch nicht leicht in einem Lied beschreiben, weil es eine Reihe von Kompromissen mit deinem eigenen Selbstgefühl ist ... Wenn du eine Gruppe von Liedern hast und sie als parallel zu einer solchen Übergangszeit identifiziert sind, dann nimmst du an, dass du in diesen Liedern alle Hinweise darauf finden kannst, was passiert ist. Und natürlich setzt das voraus, dass ich ein dümmerer Songwriter bin, als ich bin.

Ich habe immer das Gefühl gehabt, dass man diese Dinge mit einem gewissen handwerklichen Geschick tun sollte. Denn alles andere ist wirklich nur das Lesen deines Tagebuchs. Du teilst es nicht mit anderen - du drängst es ihnen auf, wenn du das tust. Deshalb auch die Platten, die sehr geständig erscheinen, die der Maßstab für all die Dinge sind, die man in diesem Bereich tun kann, sei es [Bob Dylans] "Blut an den Schienen" oder [Joni Mitchells] "Blau" oder Taylor Swift - der Grund, warum sie mit jemandem kommuniziert, liegt darin, dass es ein Handwerk jenseits dessen gibt, was Melodie oder Änderungen verwendet werden.

Es gibt vier Versionen von "Brilliant Mistake" im Box-Set. Welche ist am ehesten Ihrer emotionalen Absicht treu?

Wie ich es geschrieben habe, ist diejenige, die "King of America" eröffnet, denn sie hat das Versprechen Amerikas darin, die Helligkeit davon, weißt du, die Helligkeit und die Art von Melodie, die in Aaron Copland ist. Es ist auch bei den Turtles. Das ist gut. Das ist eine gute Abstammung. Es ist ein Thema, es ist ein traditionelles Lied, also findest du es bei Copland. Du findest es in [singt] "Wir sind zu jung, um uns an/unsere Arme zu binden" - die gleiche Melodie. Kennst du das Lied? Es ist die B-Seite von "Happy Together".

Die letzte, die wir in Cape Fear gemacht haben [2021], so fühle ich darüber jetzt. Es macht die Anspielung auf [Hal Kemp and His Orchestra’s] "Boulevard of Broken Dreams" sichtbar, denn Gott weiß, dass das der Ort ist, an dem wir sind. Für Menschen, die sich tatsächlich in der Situation befinden, kein Zuhause zu haben, oder Menschen, die den Glauben verloren haben, den Glauben an wen sie glauben sollen und an welchen Gott sie glauben sollen, welche Staatsmänner man respektieren soll, welche Person wirklich dein Freund ist, welche Person nur vorgibt, dein Freund zu sein, welche Person versucht, dir etwas zu verkaufen.

Was ist die Zeile aus “(What’s So Funny ‘Bout) Peace, Love, and Understanding?”

Ja—'Wer sind die Vertrauten?”...Ich liebe die Art, wie Nick [Lowe] es singt, wie eine Klage. Ist es nicht herzzerreißend?

Eine weitere der “Komplikationen” in deinem Leben Mitte der 80er Jahre war, dass die Auswirkungen deiner hässlichen Kommentare über Ray Charles während einer betrunkenen Schlägerei in Columbus, Ohio noch ziemlich frisch waren. Hat dieses Erlebnis deine Arbeit oder dein Verständnis von Amerika zu dieser Zeit beeinflusst?

Du könntest darüber schreiben, aber ich habe mein Bestes versucht, das Unerklärliche zu erklären. Es hatte nichts mit den Berechnungen zur Musik zu tun. Ist es in meinem Kopf die ganze Zeit, bis heute? Ja. Aber beeinflusst es die Entscheidungen, die ich in der Musik treffe? Nein. Es wurde nichts übermittelt oder angedeutet, zum Beispiel durch die Entscheidung, “What Would I Do Without You” von [Ray Charles] bei der Albert Hall-Show zu singen. Das war keine Bedeutung. Ich sang ein Lied, das ich liebte, und es war wirklich großartig. Die idiotische, arrogante jugendliche—nein, Jugend hat damit nichts zu tun—die Draufgängerei der Jugend in diesem Streit und die Art und Weise, wie die Dinge gesagt wurden, in—ich werde das Gegenteil von dem sagen, was ich eigentlich glaube—sie wurden nur wütend auf mich und hätten es auch sein sollen. Es war eine idiotische Art, Leute übertrumpfen zu wollen. Was natürlich nur innerhalb dieser Mauern hätte bleiben sollen. Aber es tat es nicht. Und dann verfolgt es dich als Teil deines Rufes...Schau dir die Dinge an, an denen du beteiligt warst, und frage mich dann nach meiner Meinung zu all diesen Dingen, ob in mir etwas von Grund auf Böses steckt. Ich glaube nicht. Ich glaube, ich habe getan, was ich tun sollte, wenn sich Gelegenheiten ergeben. Das befreit mich nicht von irgendwelchen Sünden, keiner von ihnen, und wir alle haben sie. Ein wenig weniger Selbstgerechtigkeit würde uns allen guttun.

Das ist eine Untertreibung.

Könntest du einen Filter auf X setzen und die Selbstgerechtigkeit entfernen?

Ich glaube nicht, dass Elon daran interessiert ist.

Er ist es natürlich nicht.

Vor der Aufnahme von King of America trafen Sie T Bone Burnett, der der Produzent des Albums wurde und eine unglaubliche Besetzung für die Platte zusammenstellte, darunter Mitglieder von Elvis Presleys Band. Sie und T Bone wurden schnell enge Freunde.

Wir entdeckten, dass wir Brüder waren, trotz aller offensichtlichen Beweise deiner Augen.

Ein Coward Brothers-Album kommt bald, dazu eine von dir geschriebene Audible Original-Serie, mit dir als Howard Coward und T Bone als Henry Coward. Die Episoden werden von Christopher Guest geleitet.

Nach ein paar Monaten auf Tour [1984] kamen wir mit diesem Coward Brothers-Schlager als Vorwand, um alles von “Baby’s in Black” bis “Tennessee Blues” von Bobby Charles oder “If You Come to San Francisco (Be Sure to Wear Flowers in Your Hair)” zu singen...Es war nicht wirklich etwas Ausgearbeitetes. Es ist für T Bone und mich tatsächlich sehr befreiend, Henry und Howard Coward zu sein. Und dann kam T Bone mit dieser Melodie zurück, dieser wunderschönen Melodie, die das erste Lied war, das wir veröffentlichten, “Always.” Er rief mich ein paar Monate später an und sagte, “Ich habe einfach weitergeschrieben.” Der gleiche Melodiefaden, einfach, sehr zugänglich. Und die Worte sind sehr direkt. Zu diesem Zeitpunkt wusste ich, dass das King of America-Set herauskommen würde, und ich dachte, nun ja, diese Dinge sprechen irgendwie miteinander, wenn man sich die Mühe macht hinzusehen.

Das Boxset bietet Zusammenarbeiten mit vielen großartigen amerikanischen Figuren aus der Realität, darunter Allen Toussaint, Rosanne Cash, Dave Bartholomew, Gillian Welch, David Rawlings und Emmylou Harris. Ich liebe insbesondere Lucinda Williams. Du liebst offensichtlich Lucinda Williams.

Sie ist die zweitbeste Williams in der Musik. Ich denke, selbst sie würde dir das sagen.

Wenn du mit ihr im Studio bist, kannst du nicht sagen, ob sie es schaffen wird, denn ihr Prozess ist anders als meiner. Wir haben “Jailhouse Tears” gemacht. Ich dachte, ich glaube nicht, dass wir das heute schaffen werden. Es scheint nicht, als ob sie es wirklich tun will. Sie spielte mit den Kopfhörern herum. Und dann kam sie plötzlich in Schwung. Und es war wie, oh mein Gott, jetzt muss ich besser aufpassen.

Es gibt eine enorme Menge an Musik und Vielfalt in diesem Set. Gibt es ein Thema?

Der beste Weg, den ich beschreiben kann, ist die erste Begegnung mit einem Teil der Musik. Es erfordert von mir, den Mechanismus zu erklären, durch den ich Nachrichten aus Übersee erhalten habe, wie es mein Vater, Großvater, meine Mutter alle getan haben, und daraus eine andere Agenda entwickelt habe.

Wie entdeckst du heute neue Musik? Lässt du Spotify einfach Sachen für dich ausspielen?

Das tue ich nicht. Ich habe ein Konto, gehe aber nur hin, wenn mir jemand etwas schickt.

Wer ist die beste junge Rockband, die derzeit arbeitet? Ist es Paramore? The 1975? Maneskin?

Maneskin habe ich schon ein paar Mal gesehen. Ich mag sie. Ich habe noch nicht zu Rockmusik gehört. Mein Sohn mag Foster the People. Aber seine Lieblingsband ist Justiz. Sie sind Französisch. Ich würde sagen, es ist eine Art Techno-Prog-Band. Wir waren in Brooklyn, um sie zu sehen. Vierundzwanzig Stunden nachdem ich im Wolf Trap gespielt hatte, war ich in einem Lagerhaus in Brooklyn und sah Justiz. Und es war verdammt großartig. Eines der besten Konzerte, auf denen ich je war. Es war aufregend.

Wenn das für dich endet—und ich hoffe es dauert noch weitere 100 Jahre—werden deine ersten beiden Alben zwangsläufig dein öffentliches Erbe dominieren, selbst mit all der anderen großartigen Musik, die du seitdem gemacht hast. Ist dir das wichtig?

Ich habe zu verschiedenen Zeiten ein wenig damit gerungen... Als mein Vater starb, war er die Stimme eines sehr berühmten Limonadenwerbespots. Die Schlagzeilen sagten tatsächlich: "Geheimer Limonadentrinker stirbt." Als hätte er in einer 50-jährigen Karriere nie etwas anderes gemacht. Ich zweifle nicht daran, dass meiner Vergänglichkeit eine ähnliche Unehre auf dem Fuße folgen wird. Aber die Wahrheit ist, wenn du vor 50 Jahren ein Lied geschrieben hast, was es fast ist, seitdem ich die ersten Entwürfe von "Alison" geschrieben habe, und das immer noch von irgendjemandem gespielt wird—nun, denk darüber nach, in welchem Jahr ich angefangen habe, die Songs zu schreiben, für die ich bekannt bin. Einige von ihnen stammen aus dem Jahr 1975. Geh 50 Jahre zurück und sag mir, welche Lieder wurden [Mitte der siebziger Jahre] immer noch gespielt. Wenn sie beständig sind, werden sie als Standards angesehen. Also, ob es jemandem gefällt oder nicht, es gibt ein paar, die ich schätze, die sich dieser Gesellschaft angeschlossen haben. Ich betrachte sie nicht bewusst so, aber es ist eine historische Tatsache. Das Seltsame daran ist, dass nur sehr wenige meiner Lieder von anderen Leuten aufgeführt werden. Bei weitem die erfolgreichste und allgegenwärtigste Musik für andere Interpreten, an der ich als Autor beteiligt war, sind Die Juliet Letters...Nicht so viele Leute spielen—außer vielleicht "Pump It Up." Und dann spielen sie es meistens nicht, sondern beziehen sich in ihren eigenen Arrangements darauf. Wie offensichtlich der Produzent von Olivia Rodrigo. Nun, ich sah keinen Grund, sie deswegen rechtlich zu verfolgen, denn ich halte das für lächerlich. Es ist eine gemeinsame Sprache der Musik. Andere Leute sahen das offensichtlich anders bei anderen Liedern auf diesem Album. Aber wenn es keine Zitate gäbe, gäbe es keinen Bach. Es gäbe keinen Mozart. Es gäbe keinen Sonny Rollins. Also können wir uns darüber keine Sorgen machen.

So funktioniert es. Ein Ding führt zum anderen. Das habe ich immer gesagt. Was ich immer noch sage.

Unten ist eine Playlist von Elvis Costello für Vanity Fair im Geist der Musik und Musiker von King of America.

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