Denna orangutang använde en medicinalväxt på sitt ansiktssår

Med sina klara ögon och framträdande skägg och mustascher är det lätt att se hur orangutanger fick sitt namn; "orang" är malajiska för person, medan "hutan" betyder skog. Deras likhet med människor slutar inte där. Forskare har observerat en manlig orangutang behandla ett sår i ansiktet med en växt som också används inom humanmedicinen.

Det är första gången något vilt djur sett till att sköta om ett sår med ett naturligt ämne med kända medicinska egenskaper, rapporterar forskare den 2 maj i Scientific Reports.

Den 25 juni 2022 observerade fältbiologen Ulil Azhari en sumatransk orangutang (Pongo abelii) som kallas Rakus i forskningsområdet Suaq Balimbing i Indonesiens Gunung Leuser nationalpark. Området är hem för ungefär 150 av aporna, och forskare har studerat dem sedan 1994. Azhari såg hur Rakus tuggade upp en lianaväxt, lokalt känd som Akar Kuning, och gnuggade den resulterande pastan på ett öppet sår han drabbats av på höger kind några dagar tidigare, troligen från en kamp med en annan hane. Efter att ha applicerat pastan flera gånger under cirka sju minuter, smetade Rakus sedan på intakt lianapulpa över sitt sår, nästan som en bandage.

Akar Kuning (Fibraurea tinctoria) används av lokalbefolkningen inom traditionell medicin och har en lång lista över kända medicinska egenskaper, inklusive att vara en antibakteriell och antiinflammatorisk behandling.

Isabelle Laumer, en kognitionbiolog vid Max Planck-institutet för djurbeteende i Konstanz, Tyskland och medlem av Suaq-projektet som studerar orangutanger, läste anteckningarna från observationen och "blev genast väldigt uppspelt", säger hon. "Han behandlade endast detta sår och inga andra kroppsdelar. Och detta gjordes upprepade gånger." Rakus intentioner och det faktum att hans sår var läkt bara fem dagar efter observationen - och aldrig blev infekterat - övertygade henne om att han medvetet använde liana-växten för att behandla sitt fula sår.

"Det finns mycket litteratur om djur som applicerar saker på områden som gör ont", säger Michael Huffman, en zoolog vid Nagasaki University i Japan som har studerat självmedicinering hos primater i årtionden. "Men det här tror jag är den första publicerade artikeln med detaljer om både växtens kemiska egenskaper och behandlingens framsteg."

Laumer säger att hon hoppas att upptäckten kommer att få fler människor att uppskatta hur lika orangutanger är oss människor och bry sig mer om att skydda dem. Alla tre arter av aporna är starkt hotade. "Det skulle vara så sorgligt om de skulle försvinna från denna värld," säger hon.