Cet orang-outan a utilisé une plante médicinale sur sa blessure au visage

Avec leurs yeux brillants et leurs barbes et moustaches proéminentes, il est facile de voir comment les orang-outans ont obtenu leur nom ; "orang" signifie personne en malais, tandis que "hutan" signifie forêt. Leur ressemblance avec les humains ne s'arrête pas là. Les chercheurs ont observé un mâle orang-outan traiter une blessure sur son visage avec une plante qui est également utilisée en médecine humaine.

C'est la première fois qu'on observe un animal sauvage soigner une blessure avec une substance naturelle aux propriétés médicinales connues, rapportent des chercheurs le 2 mai dans Scientific Reports.

Le 25 juin 2022, le biologiste de terrain Ulil Azhari observait un orang-outan de Sumatra (Pongo abelii) nommé Rakus dans la zone de recherche de Suaq Balimbing du parc national de Gunung Leuser en Indonésie. La zone abrite environ 150 de ces singes, et les chercheurs les étudient depuis 1994. Azhari a regardé Rakus mâcher une liane, localement connue sous le nom d'Akar Kuning, et frotter la pâte obtenue sur une plaie ouverte qu'il avait subie sur sa joue droite plusieurs jours auparavant, probablement à la suite d'un combat avec un autre mâle. Après avoir appliqué la pâte plusieurs fois pendant environ sept minutes, Rakus a ensuite étalé de la pulpe de liane intacte sur sa plaie, presque comme un pansement.

L'Akar Kuning (Fibraurea tinctoria) est utilisée par la population locale en médecine traditionnelle et possède une longue liste de propriétés médicinales connues, y compris comme traitement antibactérien et anti-inflammatoire.

Isabelle Laumer, biologiste cognitive à l'Institut Max Planck pour l'étude du comportement animal à Constance, en Allemagne, et membre du projet Suaq qui étudie les orang-outans, a lu les notes de l'observation et "était immédiatement très excitée", dit-elle. "Il n'a traité que cette blessure et aucune autre partie du corps. Et cela a été fait à plusieurs reprises." L'intentionnalité de Rakus, et le fait que sa blessure ait cicatrisé juste cinq jours après l'observation - sans jamais s'infecter - l'ont convaincue qu'il utilisait délibérément la liane pour traiter sa vilaine plaie.

"Il y a beaucoup de littérature sur les animaux qui appliquent des substances sur des zones douloureuses," dit Michael Huffman, un zoologiste de l'Université de Nagasaki au Japon qui a étudié l'automédication chez les primates pendant des décennies. "Mais je pense que c'est la première publication avec des détails sur les propriétés chimiques de la plante et le suivi du traitement lui-même."

Laumer dit qu'elle espère que cette découverte aidera plus de gens à apprécier à quel point les orang-outans sont semblables aux humains et à se soucier davantage de leur protection. Les trois espèces de ces singes sont en danger critique d'extinction. "Ce serait tellement triste s'ils disparaissaient de ce monde," dit-elle.