Deze orang-oetan gebruikte een medicinale plant op zijn gezichtswond

Met hun heldere ogen en prominente baarden en snorren, is het gemakkelijk te zien hoe orang-oetans hun naam hebben gekregen; "orang" is Maleis voor persoon, terwijl "hutan" bos betekent. Hun gelijkenis met mensen houdt daar niet op. Onderzoekers hebben waargenomen hoe een mannelijke orang-oetan een wond op zijn gezicht behandelde met een plant die ook in de menselijke geneeskunde wordt gebruikt.

Het is de eerste keer dat een wild dier is gezien hoe het voor een wond zorgt met behulp van een natuurlijke stof met bekende geneeskrachtige eigenschappen, melden onderzoekers op 2 mei in Scientific Reports.

Op 25 juni 2022 observeerde veldbioloog Ulil Azhari een Sumatraanse orang-oetan (Pongo abelii) genaamd Rakus in het onderzoeksgebied Suaq Balimbing van het Gunung Leuser Nationaal Park in Indonesië. Het gebied is de thuisbasis van ongeveer 150 van de apen, en onderzoekers bestuderen ze sinds 1994. Azhari keek toe hoe Rakus de lianaplant, lokaal bekend als Akar Kuning, kauwde en de daaruit voortgekomen pasta op een open wond op zijn rechterwang wreef, enkele dagen eerder opgelopen, waarschijnlijk na een gevecht met een andere mannetje. Nadat hij de pasta meerdere keren gedurende ongeveer zeven minuten had aangebracht, smeerde Rakus vervolgens intacte lianapulp over zijn verwonding, bijna als een verband.

Akar Kuning (Fibraurea tinctoria) wordt door de lokale bevolking gebruikt in traditionele geneeskunde en heeft een lange lijst van bekende medicinale eigenschappen, waaronder dat het een antibacteriële en ontstekingsremmende behandeling is.

Isabelle Laumer, een cognitief bioloog bij het Max Planck Instituut voor Diergedrag in Konstanz, Duitsland en lid van het Suaq-project dat orang-oetans bestudeert, las de aantekeningen van de observatie en "was onmiddellijk erg opgewonden", zegt ze. "Hij behandelde alleen deze wond en geen enkel ander lichaamsdeel. En dit werd herhaald." De doelgerichtheid van Rakus, en het feit dat zijn wond slechts vijf dagen na de observatie gesloten was - en nooit geïnfecteerd raakte - overtuigde haar ervan dat hij doelbewust de lianaplant gebruikte om zijn nare snee te behandelen.

"Er is veel literatuur over dieren die dingen aanbrengen op gebieden die pijn doen," zegt Michael Huffman, een zoöloog aan de Nagasaki Universiteit in Japan die al decennia lang zelfmedicatie bij primaten bestudeert. "Maar dit is denk ik het eerste gepubliceerde artikel met details over zowel de chemische eigenschappen van de plant als de voortgang van de behandeling zelf."

Laumer zegt dat ze hoopt dat de bevinding meer mensen zal helpen waarderen hoe vergelijkbaar orang-oetans zijn met mensen en dat ze meer zullen omgeven van hen. Alle drie de soorten apen zijn ernstig bedreigd. "Het zou zo jammer zijn als ze uit deze wereld zouden verdwijnen", zegt ze.