Este orangután utilizó una planta medicinal en su herida facial.

Con sus ojos brillantes y barbas y bigotes prominentes, es fácil ver cómo los orangutanes obtuvieron su nombre; "orang" significa persona en malayo, mientras que "hutan" significa bosque. Su similitud con los humanos no se detiene ahí. Los investigadores han observado a un orangután macho tratar una herida en su rostro con una planta que también se utiliza en la medicina humana.

Es la primera vez que se ve a cualquier animal salvaje cuidando una herida con una sustancia natural con propiedades medicinales conocidas, según los investigadores informan el 2 de mayo en Scientific Reports.

El 25 de junio de 2022, el biólogo de campo Ulil Azhari estaba observando a un orangután de Sumatra (Pongo abelii) llamado Rakus en el área de investigación de Suaq Balimbing del Parque Nacional Gunung Leuser de Indonesia. El área alberga a unos 150 de los simios, y los investigadores los han estado estudiando desde 1994. Azhari vio a Rakus masticar una planta de liana, conocida localmente como Akar Kuning, y frotar la pasta resultante en una herida abierta que sufrió en su mejilla derecha varios días antes, probablemente después de una pelea con otro macho. Después de aplicar la pasta varias veces durante unos siete minutos, Rakus luego untó pulpa de liana intacta sobre su herida, casi como una venda.

Akar Kuning (Fibraurea tinctoria) es utilizada por la gente local en la medicina tradicional y tiene una larga lista de propiedades medicinales conocidas, incluyendo ser un tratamiento antibacteriano y antiinflamatorio.

Isabelle Laumer, bióloga cognitiva en el Instituto Max Planck para el Comportamiento Animal en Konstanz, Alemania y miembro del Proyecto Suaq que estudia a los orangutanes, leyó las notas de la observación y "se emocionó de inmediato", dice. "Solo trataba esta herida y ninguna otra parte del cuerpo. Y esto se hizo repetidamente". La intencionalidad de Rakus, y el hecho de que su herida se cerró solo cinco días después de la observación, y nunca se infectó, la convenció de que estaba usando la planta de liana a propósito para tratar su fea herida.

"Hay mucha literatura sobre animales que aplican cosas a áreas que les duelen", dice Michael Huffman, zoólogo en la Universidad de Nagasaki en Japón que ha estudiado la automedicación en primates durante décadas. "Pero creo que este es el primer artículo publicado con detalles tanto de las propiedades químicas de la planta como del progreso del tratamiento en sí".

Laumer dice que espera que el hallazgo ayude a más personas a apreciar cuán similares son los orangutanes a los humanos y a preocuparse más por protegerlos. Las tres especies de los simios están en peligro crítico de extinción. "Sería tan triste si desaparecieran de este mundo", dice ella.