De oude 'kasje' omstandigheden van de aarde waren heter dan gedacht

Over de afgelopen 485 miljoen jaar is de aarde zowel veel kouder als veel heter geweest dan eerder gedacht.

Een nieuwe temperatuurtijdlijn die geologische data combineert met computationele simulaties onthult een rijk, gedetailleerd en dramatisch beeld van de opkomst en ondergang van ijskoude en broeikasomstandigheden op aarde gedurende deze tijdspanne, die het grootste deel van het Phanerozoïcum omvat. De tijdlijn toont dat de gemiddelde temperatuur van de aarde is gedaald tot wel 11° Celsius en is gestegen tot wel 36° C, melden onderzoekers in het tijdschrift Science van 20 september.

Eerdere computer simulatie-gebaseerde reconstructies van temperaturen gedurende deze tijdspanne rapporteerden een bereik van ongeveer 14° C tot 26° C.

Deze temperatuurverschuivingen blijken verrassend genoeg ook nauwkeurig overeen te komen met verschuivingen in atmosferisch kooldioxide, waarbij andere factoren zoals veranderende zonne-irradiantie in het rijden van de temperaturen van de aarde worden overschaduwd.

Onderzoekers van het Smithsonian National Museum of Natural History in Washington, D.C. begonnen in 2018 met het samenstellen van de tijdlijn voor de nieuwe "Deep Time" fossielenhal van het museum. Maar er verscheen een aanhoudend raadsel, zegt Emily Judd, een paleoklimatoloog die voorheen bij het Smithsonian werkte.

Eerdere studies die meerdere methoden gebruikten om oude broeikastemperaturen te schatten, bleken warmer te zijn dan alleen computer simulaties voor dezelfde periodes. Het bleek, vond het team, dat deze onderschatting van eerdere warme periodes zich uitbreidde tot het gehele Phanerozoïcum. Met name de tropen van de aarde waren tijdens deze periodes veel warmer dan wetenschappers eerder dachten.

De reconstructies voegen ook context toe aan de huidige opwarmende trend van de aarde. Op dit moment is de gemiddelde temperatuur van de planeet ongeveer 15° C (59° Fahrenheit), wat suggereert dat deze zich in een relatieve ijskoude toestand bevindt.

Maar dit betekent niet dat de huidige door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde geen ernstige zorg is, zegt Judd. Het "heeft me 's nachts wakker gehouden. Ik ben bezorgd dat klimaatontkenners en klimaatsceptici en klimaatvertragers hiernaar zullen wijzen en zeggen: 'Zie je wel! We hebben niks om ons zorgen over te maken.'

En die manier van denken "verwaarloost het belangrijkste aspect van de klimaatcrisis, namelijk snelheid - hoe snel CO2 en temperatuur veranderen," voegt ze toe. In de afgelopen 2.000 jaar warmt de aarde op in een razend tempo. Organismen kunnen zich aanpassen aan grote, geleidelijke veranderingen. Maar "wanneer CO2-waarden en temperaturen snel veranderen, kunnen organismen dat tempo niet bijhouden."

Daaronder vallen ook mensen, die geëvolueerd zijn om koudere omstandigheden te verdragen en vaak dicht bij zeeniveau leven. "De veerkracht van de aarde vertaalt niet direct naar ons vermogen om ons aan te passen en te gedijen in het licht van door de mens veroorzaakte klimaatverandering."