"Spudoratamente cinici": perché la corsa al Senato degli Stati Uniti in California ha messo i democratici l'uno contro l'altro | Vanity Fair

Di Chris Smith

Adam Schiff tifa per i Los Angeles Dodgers. Katie Porter è una fan degli Angels. Le allegrezze del baseball non sono, tuttavia, la fonte della loro attuale amara disputa su Steve Garvey, l'ex prima base dei Dodgers.

La frizione proviene da Schiff, un democratico, che pubblicizza attacchi contro Garvey, elevando il profilo del candidato repubblicano. Questo potrebbe aiutare la candidatura primaria di Schiff per sconfiggere le compagne democratiche Porter e Barbara Lee e diventare il prossimo senatore degli Stati Uniti della California. "È uno sforzo molto intenzionale per cancellare donne democratiche progressiste qualificate dalla corsa", mi dice Porter. "Non dovrebbe cercare di eliminare una competizione democratica in corso." Schiff, non sorprendentemente, vede le cose in modo diverso. "Alcuni democratici pensano che l'unico modo per rialzarsi sia tirando giù gli altri democratici. Non la penso così", mi dice Schiff. "Steve Garvey è al secondo posto da solo o condiviso. È là fuori su Fox News che mi attacca. Non sta attaccando gli altri democratici. E io sicuramente controbatterò".

Questo piccolo triangolamento strategico e litigio interno è portato a voi dal sistema delle elezioni primarie "giungla" della California, in cui i candidati di tutti i partiti competono sulla stessa scheda, e i primi due finiscono alle elezioni generali. Porter dice di credere che Schiff, il favorito, teme di affrontarla uno contro uno, quindi ha adottato l'approccio "sfacciatamente cinico" di parlare di Garvey per aumentare la partecipazione repubblicana alle primarie, perché se Garvey finisse secondo alle primarie, probabilmente sarebbe molto più debole di Porter come avversario a novembre. Schiff sdegna l'idea che teme qualcuno. "Certamente correrò la gara che penso sia la migliore per vincere. Tutti i miei colleghi faranno lo stesso", dice. "Sto evidenziando le differenze di opinioni con il signor Garvey e sto mettendo in luce le differenze di efficacia e leadership con i miei colleghi democratici".

Tutto questo battibecco è scoppiato solo nelle ultime settimane della campagna; le primarie sono il 5 marzo. "Le cose si stanno facendo interessanti! Finalmente!", mi dice un importante stratega democratico della California. Infatti, la gara per succedere al defunto senatore Dianne Feinstein era stata sia molto costosa che tranquilla nell'ultimo anno. Ma i suoi principali candidati sono personaggi affascinanti e politici altamente qualificati.

Tra i democratici, Schiff, 63 anni, ha sfruttato una combinazione di popolarità mediatica via cavo e potente mecenatismo per ottenere un vantaggio costante nella raccolta fondi e nei sondaggi. Nel 2020, è salito alla ribalta nazionale quando Nancy Pelosi, allora speaker della Camera e da sempre influente broker di potere della California, ha scelto Schiff come capo manager della Camera nel primo procedimento di impeachment del presidente Donald Trump al Senato. Porter, una mamma single di 50 anni, si è fatta conoscere un po' meno a livello nazionale come flagello dei grandi capi delle aziende nei congressi, spesso divertente e volgare, con una lavagna a spazzola in mano. Nel frattempo, Lee, 77 anni, è molto meno conosciuta al di fuori del suo distretto nella zona di Oakland. Ma è stata una progressista pionieristica per decenni ed è stata l'unico membro del Congresso a votare contro l'autorizzazione della guerra in Afghanistan dopo gli attacchi dell'11 settembre.

Come democratici con le migliori possibilità di avanzare alle elezioni generali, Schiff e Porter sono quelli che hanno avuto più scontri; sono anche antagonisti naturali, dati i loro divergenti passati biografici e prospettive politiche. Schiff è un moderato le cui forze risiedono nei suoi legami con l'establishment democratico e nelle sue abilità nel gioco degli intrighi politici. "Mi aspetto pienamente che Joe Biden vincerà. Anche così, non penso che la nostra democrazia sarà al riparo dai guai. E Dio non voglia che Trump abbia successo. Quindi penso che abbiamo bisogno di qualcuno al Senato che possa affrontare quella sfida", dice Schiff. "Ma abbiamo anche bisogno di qualcuno come il senatore Feinstein che ha un record di realizzazione delle cose". Porter è l'outsider desideroso di disturbare lo status quo. "[Questa gara riguarda] se continueremo con il tipo di Washington dominata dalle grandi aziende e dalle spese dei comitati politici delle aziende, o avremo un Washington che si concentra su come creare opportunità e prosperità economica per le famiglie della California", dice. "[Schiff] è uno che ha accettato soldi dalle grandi industrie farmaceutiche.... Io sono al supermercato. Sto crescendo tre figli. Capisco quali sono i costi delle cure infantili e universitarie. Non 30 anni fa, oggi!"

Then there’s the Republican, Garvey. The 75-year-old first-time candidate hasn’t raised much money and has performed poorly in two debates; he has also been featured in a Los Angeles Times story in which three of Garvey’s children said he has ignored them for years. (Garvey’s campaign did not respond to the Times’ questions about his children.) Yet Garvey’s 19-year big-league career has given him durable name recognition, and he has lately been neck and neck with Porter in the polls for second place in the primary.

That Schiff’s team would seize on Garvey’s standing to try to squeeze out Porter comes as no surprise to veteran California strategists—trying to choose your opponent in the state has a history of being effective. “This is a 20-year-plus campaign tactic that lazy consultants go to when they have nothing better to do,” says Mike Trujillo, a California Democratic consultant who is not working for any of the current Senate candidates and is only half-joking about the “lazy” part. “It worked for Gavin Newsom in 2018, when he wanted to edge out Antonio Villaraigosa and run against John Cox, a Republican. It worked for Gray Davis in 2002, when he wanted to edge out Richard Riordan, and he got Bill Simon as his opponent.” Garvey’s spokesman has called Schiff’s ad “divisive rhetoric that aims to separate us.”

Porter knows California’s electoral history, of course, which is one reason she’s strenuously calling out Schiff’s use of Garvey as she tries to gain a head-to-head matchup with her fellow Democrat in the fall. “I have shown over and over again in Orange County that I have the ability to win persuadable Republicans and engage independents,” Porter says. “And that is all really, really potent in a general election where you have higher turnout and a more diverse turnout.”

Schiff, steeled by a history of fending off insults from Trump, is unlikely to flinch. “The first time he attacked me on Twitter to his tens of millions of followers—‘Sleazy Adam Schiff, blah, blah, blah’—I was walking on the House floor, desperate to figure out what to do,” Schiff says. “And Mike Thompson, my old roommate from Sacramento, grabbed my arm and said, ‘Adam, you should reply, “Mr. President, when they go low, we go high. Go fuck yourself.”’ If I ever write a coffee-table book on the tweets that I wish I had sent, that will be on the cover.”