"Brazenly Cynical": Pourquoi la course au Sénat américain en Californie pousse les démocrates à se poignarder dans le dos | Vanity Fair

Par Chris Smith

Adam Schiff soutient les Los Angeles Dodgers. Katie Porter est une fan des Angels. Les allégeances au baseball ne sont cependant pas la source de leur dispute amère actuelle concernant Steve Garvey, l'ancien premier but des Dodgers.

La friction vient de Schiff, un démocrate, diffusant des publicités attaquant Garvey, ce qui élève le profil du candidat républicain. Cela pourrait aider la candidature principale de Schiff pour vaincre les autres démocrates Porter et Barbara Lee et devenir le prochain sénateur américain de Californie. "C'est un effort très intentionnel pour effacer des femmes progressistes démocrates qualifiées de cette course", me dit Porter. "Il ne devrait pas chercher à éliminer une compétition en cours, démocratique et petite 'd'." Schiff, sans surprise, voit les choses différemment. "Certains démocrates pensent que la seule façon de se hisser est de rabaisser d'autres démocrates. Je ne pense pas ainsi", me dit Schiff. "Steve Garvey est soit à égalité pour la deuxième place, soit seul en deuxième. Il est là-bas sur Fox News en train de m'attaquer. Il n'attaque pas les autres démocrates. Et je vais certainement me défendre."

Ce petit jeu de triangulation stratégique et de querelles internes vous est présenté par le "jungle" système primaire de Californie, dans lequel les candidats de tous les partis concourent sur le même bulletin de vote, les deux premiers arrivés se qualifiant pour l'élection générale. Porter affirme croire que Schiff, en tant que favori, a peur de l'affronter en tête-à-tête, c'est pourquoi il utilise l'approche "brutalement cynique" de parler de Garvey pour stimuler la participation républicaine aux primaires - car si Garvey termine deuxième aux primaires, il serait très probablement beaucoup plus faible que Porter en novembre. Schiff ridiculise l'idée qu'il craint qui que ce soit. "Je vais certainement mener la course de la manière que je pense être la meilleure pour gagner. Tous mes collègues feront de même", dit-il. "Je souligne dans mes propos les différences avec M. Garvey sur les questions et les différences d'efficacité et de leadership avec mes collègues démocrates."

Toutes ces escarmouches n'ont éclaté que dans les dernières semaines de la campagne ; les primaires auront lieu le 5 mars. "Les choses deviennent intéressantes! Enfin!" me dit un haut stratège démocrate de Californie. En effet, la course pour succéder à la défunte sénatrice Dianne Feinstein a été à la fois très coûteuse et tranquille au cours de l'année passée. Mais ses principaux prétendants sont des personnages fascinants et des politiciens hautement qualifiés.

Parmi les démocrates, Schiff, 63 ans, a utilisé une combinaison de célébrité médiatique à la télévision et de puissants appuis politiques pour prendre une avance constante en matière de collecte de fonds et d'enquêtes d'opinion. En 2020, il est devenu célèbre à l'échelle nationale lorsque Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre et éternelle courtière de pouvoir de la Californie, a choisi Schiff comme chef de file des managers de la Chambre lors du premier procès de destitution du président Donald Trump devant le Sénat. Porter, une mère célibataire de 50 ans, a accédé à une certaine célébrité moins nationale en tant que pourfendeuse de cadres d'entreprise lors de séances parlementaires, souvent munie d'un tableau blanc, souvent drôle et souvent vulgaire. Pendant ce temps, Lee, 77 ans, est considérablement moins connue en dehors de son district de la région d'Oakland. Mais elle est depuis des décennies une progressiste pionnière et a été le seul membre du Congrès à voter contre l'autorisation de la guerre en Afghanistan après les attentats du 11 septembre.

En tant que démocrates ayant les meilleures chances d'accéder à l'élection générale, Schiff et Porter se sont le plus affrontés ; ils sont également des antagonistes naturels, étant donné leurs biographies et perspectives politiques divergentes. Schiff est un modéré dont les forces résident dans ses liens avec l'establishment démocrate et ses talents pour jouer les jeux politiques internes. "Je m'attends pleinement à ce que Joe Biden gagne. Même ainsi, je ne pense pas que notre démocratie soit sortie d'affaire. Et Dieu nous en préserve, Trump devrait réussir. Donc je pense que nous avons besoin de quelqu'un au Sénat qui puisse relever ce défi", dit Schiff. "Mais nous avons aussi besoin de quelqu'un comme le sénateur Feinstein, qui a un historique de réalisations." Porter est l'outsider désireuse de perturber le statu quo. "[Cette course implique] de savoir si nous allons continuer à avoir un Washington dominé par les grandes entreprises et les dépenses des comités d'action politique des entreprises, ou si nous allons avoir un Washington qui se concentre sur la création d'opportunités et de prospérité économique pour les familles californiennes", dit-elle. "[Schiff] est quelqu'un qui a reçu de l'argent de l'industrie pharmaceutique... Je suis au supermarché. J'élève trois enfants. Je comprends ce que coûtent la garde d'enfants et les études universitaires. Pas il y a 30 ans - aujourd'hui!"

Then there’s the Republican, Garvey. The 75-year-old first-time candidate hasn’t raised much money and has performed poorly in two debates; he has also been featured in a Los Angeles Times story in which three of Garvey’s children said he has ignored them for years. (Garvey’s campaign did not respond to the Times’ questions about his children.) Yet Garvey’s 19-year big-league career has given him durable name recognition, and he has lately been neck and neck with Porter in the polls for second place in the primary.

That Schiff’s team would seize on Garvey’s standing to try to squeeze out Porter comes as no surprise to veteran California strategists—trying to choose your opponent in the state has a history of being effective. “This is a 20-year-plus campaign tactic that lazy consultants go to when they have nothing better to do,” says Mike Trujillo, a California Democratic consultant who is not working for any of the current Senate candidates and is only half-joking about the “lazy” part. “It worked for Gavin Newsom in 2018, when he wanted to edge out Antonio Villaraigosa and run against John Cox, a Republican. It worked for Gray Davis in 2002, when he wanted to edge out Richard Riordan, and he got Bill Simon as his opponent.” Garvey’s spokesman has called Schiff’s ad “divisive rhetoric that aims to separate us.”

Porter knows California’s electoral history, of course, which is one reason she’s strenuously calling out Schiff’s use of Garvey as she tries to gain a head-to-head matchup with her fellow Democrat in the fall. “I have shown over and over again in Orange County that I have the ability to win persuadable Republicans and engage independents,” Porter says. “And that is all really, really potent in a general election where you have higher turnout and a more diverse turnout.”

Schiff, steeled by a history of fending off insults from Trump, is unlikely to flinch. “The first time he attacked me on Twitter to his tens of millions of followers—‘Sleazy Adam Schiff, blah, blah, blah’—I was walking on the House floor, desperate to figure out what to do,” Schiff says. “And Mike Thompson, my old roommate from Sacramento, grabbed my arm and said, ‘Adam, you should reply, “Mr. President, when they go low, we go high. Go fuck yourself.”’ If I ever write a coffee-table book on the tweets that I wish I had sent, that will be on the cover.”