Perché non dovresti usare magneti quando cerchi meteoriti

È tempo di abbandonare i magneti, cacciatori di meteoriti. Il metodo comunemente usato per identificare le rocce spaziali può distruggere informazioni scientifiche.

Secondo un'indagine riportata nell'aprile del Journal of Geophysical Research: Planets, anche toccare un piccolo magnete su un meteorite può cancellare ogni registro che la roccia potrebbe aver conservato riguardo al campo magnetico del suo corpo madre. E la preoccupazione non è teorica: un sottoinsieme dei più antichi meteoriti marziani conosciuti sembra aver già perso le sue memorie magnetiche, ha dimostrato il team di ricerca.

Gli scienziati spesso si rivolgono ai meteoriti per osservare da vicino altri mondi e comprendere meglio il nostro. Le rocce spaziali possono contenere tracce di atmosfere planetarie, blocchi chimici per la vita e altro ancora.

La planetologa Foteini Vervelidou usa i meteoriti di Marte - pezzi del pianeta colpiti dall'impatto e successivamente catturati dalla gravità della Terra - per studiare il suo passato antico. Ne esistono solo poche centinaia. Ancora più rari sono i campioni che contengono minerali con impronte del campo magnetico del Pianeta Rosso, che collassò circa 3,7 miliardi di anni fa. I più antichi meteoriti marziani conosciuti, risalenti a circa 4,4 miliardi di anni fa, rappresentano quindi una "straordinaria opportunità per lo studio del campo magnetico", spiega Vervelidou, dell'MIT e dell'Istituto di fisica della Terra di Parigi.

Ma tali opportunità possono essere facilmente sprecate, come hanno dimostrato Vervelidou e i suoi colleghi. I calcoli numerici del team e gli esperimenti con rocce terrestri - sostituti dei meteoriti - hanno confermato che avvicinare un magnete a mano a una roccia può riorganizzare le rotazioni degli elettroni della roccia. Questa riorganizzazione sovrascrive le impronte di un precedente campo magnetico, un processo chiamato rimagnetizzazione. Inoltre, il processo sembra accadere frequentemente. Il team ha esaminato nove meteoriti trovati in tempi e luoghi diversi sulla Terra. Tutti sono ritenuti originati dallo stesso più antico pezzo di Marte conosciuto, che molto probabilmente si è spezzato quando è entrato nell'atmosfera terrestre. Tutti sono stati rimagnetizzati.

La scoperta è sfortunata, ma non sorprendente, afferma Melinda Hutson, meteoritologa presso la Portland State University dell'Oregon e curatrice del laboratorio meteoritico Cascadia, che non ha partecipato alla ricerca. "Quasi tutti vogliono attaccare un magnete sul lato di un potenziale meteorite."

È possibile valutare un meteorite senza distruggere le sue proprietà magnetiche. Vervelidou utilizza uno strumento di laboratorio chiamato misuratore di suscettibilità, che misura come un oggetto risponderebbe a un campo magnetico. Esistono anche versioni portatili: lei e un'equipe di ricercatori di meteoriti ne hanno usato uno per trovare quasi 1.000 meteoriti in una recente spedizione in Cile. Speriamo, dice Vervelidou, che alcune di queste rocce spaziali faranno luce sul passato magnetico di Marte.