Por qué no deberías usar imanes al buscar meteoritos.
Es hora de dejar los imanes, buscadores de meteoritos. El método comúnmente utilizado para identificar rocas espaciales puede destruir información científica.
Los investigadores informan en el Journal of Geophysical Research: Planets de abril que incluso al tocar un pequeño imán con un meteorito se puede borrar cualquier registro que la roca pueda haber retenido sobre el campo magnético de su cuerpo primario. Y la preocupación no es teórica: un subconjunto de los meteoritos marcianos más antiguos conocidos parece haber tenido sus memorias magnéticas ya borradas, demostró el equipo.
Los científicos a menudo recurren a los meteoritos para obtener una vista cercana de otros mundos, así como para comprender los nuestros. Las rocas espaciales pueden contener trazas de atmósferas planetarias, los bloques de construcción químicos para la vida y más (SN: 1/26/21; SN: 4/26/22).
La científica planetaria Foteini Vervelidou utiliza meteoritos de Marte, trozos del planeta que fueron lanzados al espacio por un impacto y luego capturados por la gravedad de la Tierra, para estudiar su pasado antiguo. Solo se conocen algunos cientos. Todavía más raros son los especímenes que contienen minerales que llevan huellas del campo magnético del planeta rojo, el cual colapsó hace unos 3.700 millones de años (SN: 9/7/15). Los meteoritos marcianos más antiguos conocidos, que datan de hace unos 4.400 millones de años, por lo tanto presentan una "increíble oportunidad para estudiar el campo magnético", dice Vervelidou, del MIT y del Instituto de Física de la Tierra de París.
Pero tales oportunidades pueden ser fácilmente desaprovechadas, como han demostrado Vervelidou y colegas. Los cálculos numéricos y los experimentos del equipo con rocas terrestres, sustitutas de los meteoritos, confirmaron que acercar un imán a una roca puede reorganizar los giros de los electrones de la roca. Esa reorganización sobrescribe la huella de un campo magnético anterior, un proceso llamado remagnetización. Lo que es más, aparentemente el proceso ocurre con frecuencia. El equipo examinó nueve meteoritos encontrados en diferentes momentos y lugares de la Tierra. Se cree que todos ellos se originaron en el mismo fragmento de Marte más antiguo conocido, que probablemente se rompió cuando entró en la atmósfera terrestre. Todos habían sido remagnetizados.
El hallazgo es desafortunado, pero no sorprende, dice Melinda Hutson, meteorítica en la Universidad Estatal de Portland en Oregón y curadora del Laboratorio de Meteoritos Cascadia, no involucrada en la investigación. "Casi todo el mundo quiere pegar un imán en el lado de un posible meteorito".
Es posible evaluar un meteorito sin destruir sus propiedades magnéticas. Vervelidou utiliza un medidor de susceptibilidad de laboratorio, que mide cómo respondería un objeto a un campo magnético. Y existen versiones portátiles: ella y un equipo de investigadores de meteoritos usaron uno para encontrar casi mil meteoritos en una expedición reciente en Chile. Esperanzadamente, dice Vervelidou, algunas de esas rocas espaciales arrojarán luz sobre el pasado magnético de Marte.
