Pourquoi vous ne devriez pas utiliser de aimants lorsque vous cherchez des météorites.<br>

Il est temps de renoncer aux aimants, chasseurs de météorites. La méthode couramment utilisée pour identifier les roches spatiales peut détruire des informations scientifiques.

Toucher un aimant, même de petite taille, à une météorite peut effacer tout enregistrement que la roche aurait pu conserver sur le champ magnétique de son corps parent, rapportent des chercheurs dans le numéro d'avril du Journal of Geophysical Research : Planets. Et la préoccupation n'est pas théorique : une sous-population des plus anciennes météorites martiennes connues semblent déjà avoir eu leur mémoire magnétique effacée, a montré l'équipe.

Les scientifiques se tournent souvent vers les météorites pour observer de près d'autres mondes et comprendre le nôtre. Les roches spatiales peuvent contenir des traces des atmosphères planétaires, des blocs de construction chimiques de la vie et plus encore (SN : 1/26/21; SN : 4/26/22).

La scientifique planétaire Foteini Vervelidou utilise des météorites de Mars - des morceaux de la planète qui ont été projetés dans l'espace par un impact et plus tard capturés par la gravité terrestre - pour étudier son passé ancien. Seuls quelques centaines sont connus. Encore plus rares sont les spécimens contenant des minéraux portant des empreintes du champ magnétique de la Planète Rouge, qui s'est effondré il y a environ 3,7 milliards d'années (SN : 9/7/15). Les plus anciennes météorites martiennes connues, datant d'environ 4,4 milliards d'années, offrent donc une "superbe chance d'étudier le champ magnétique", explique Vervelidou, du MIT et de l'Institut de physique de la Terre de Paris.

Mais de telles opportunités peuvent être facilement gâchées, comme l'ont montré Vervelidou et ses collègues. Les calculs numériques de l'équipe et les expériences sur des roches terrestres - des substituts de météorites - ont confirmé qu'approcher un aimant manuel près d'une roche peut réarranger les spins des électrons de la roche. Ce réarrangement écrase l'empreinte d'un champ magnétique précédent, processus appelé remagnétisation. De plus, le processus semble se produire fréquemment. L'équipe a examiné neuf météorites trouvées à différents moments et endroits sur Terre. Toutes sont censées provenir du même plus ancien morceau connu de Mars, qui a probablement été brisé en entrant dans l'atmosphère terrestre. Tous avaient été remagnétisés.

La découverte est malheureuse, mais pas surprenante, selon Melinda Hutson, métriciste à l'Université d'État de Portland dans l'Oregon et conservateur du laboratoire de météorites de Cascadia, qui n'a pas participé à la recherche. "Presque tout le monde veut coller un aimant sur le côté d'une météorite potentielle".

Il est possible d'évaluer une météorite sans détruire ses propriétés magnétiques. Vervelidou utilise un instrument de laboratoire appelé mesureur de susceptibilité, qui mesure la façon dont un objet répondrait à un champ magnétique. Des versions portables existent également : elle et une équipe de chercheurs en météorites ont utilisé une pour trouver près de 1 000 météorites lors d'une récente expédition au Chili. Espérons, dit Vervelidou, que certaines de ces roches spatiales éclaireront le passé magnétique de Mars.