Perché alcuni lucertole e serpenti hanno corna?

Le corna non sono presenti solo su rinoceronti e bovini, ma anche su alcune specie di serpenti e lucertole, che spesso adornano la loro testa con accessori appuntiti e squamosi. Tuttavia, il modo in cui questi rettili si procurano il cibo può determinare se queste sporgenze sono un vantaggio o uno svantaggio.

Secondo uno studio pubblicato il 22 novembre su Biology Letters, un'ampia percentuale di lucertole e serpenti cornuti utilizza una strategia di agguato per catturare le prede, anziché inseguirle. Sebbene le corna e altre sporgenze possano fornire vantaggi mimetici agli animali stazionari, potrebbero essere uno svantaggio per le specie più attive, in quanto potrebbero rivelare i rettili sia alle prede che ai predatori.

Lucertole e serpenti, noti collettivamente come squamati, hanno sviluppato corna su diverse parti del corpo, tra cui testa, sopracciglia e muso. Studi precedenti hanno suggerito che queste formazioni potrebbero avere diverse funzioni, come il corteggiamento, la difesa o l'evasione. Tuttavia, Federico Banfi dell'Università di Anversa e il suo team si sono chiesti se i vantaggi mimetici delle corna siano ancora utili per i rettili che sono più mobili quando cacciano.

I ricercatori hanno analizzato dati pubblicati in precedenza che classificavano lucertole e serpenti in due gruppi: quelli che aspettano e attaccano le prede e quelli che le inseguono attivamente. Esistevano 1.939 specie diverse, 175 delle quali avevano corna, definite come proiezioni ossee o di cheratina sul muso, sulle sopracciglia o sulla testa dell'animale.

Mappando la presenza di corna e i metodi di caccia dei rettili su un albero evolutivo precedentemente pubblicato, i ricercatori hanno scoperto che queste sporgenze si sono evolute in modo indipendente circa 69 volte. Come sospettavano, le corna erano più comuni nei predatori da agguato. Dei rettili con le corna, il 94% erano predatori da agguato e solo il 6% sono stati identificati come predatori attivi.

Banfi ha osservato che mentre le corna potrebbero essere vantaggiose per alcune specie, potrebbero essere uno svantaggio per altre. Gli animali che hanno bisogno di muoversi molto potrebbero essere svantaggiati dall'avere grandi sporgenze sulla testa, che potrebbero renderli più evidenti alle prede e ai predatori.

Theo Busschau, biologo evoluzionista della New York University di Abu Dhabi, è d'accordo. Busschau e un altro ricercatore hanno pubblicato nel 2022 uno studio che indica un collegamento tra i diversi tipi di corna delle vipere e le loro scelte di habitat.

Se per i predatori da agguato non c'è alcuno svantaggio nel possedere queste insolite sporgenze, esse potrebbero persistere a lungo in una popolazione. Nel corso dell'evoluzione, potrebbe verificarsi una selezione per l'evoluzione di queste sporgenze in corna, che potrebbero migliorare la sopravvivenza di un organismo attraverso una migliore mimetizzazione, difesa o selezione del compagno, secondo Busschau.

Nei rari casi in cui le specie che cacciano prede sono dotate di corna, i benefici potrebbero superare i potenziali svantaggi di altri rettili che cacciano attivamente, aggiunge Busschau.

Secondo Banfi, capire perché le corna si sviluppano o meno nel regno animale apre interessanti opportunità di ricerca. Per esempio, la specie di vipera Cerastes cerastes a volte produce un mix di prole con e senza corna, e il motivo rimane un mistero. Inoltre, alcuni anfibi e invertebrati presentano formazioni simili alle corna, suggerendo che le strategie di alimentazione potrebbero giocare un ruolo nel loro sviluppo.

Busschau ha suggerito che la ricerca futura dovrebbe mirare a verificare gli ipotizzati compromessi evolutivi legati alle corna. Sebbene questi potenziali vantaggi e svantaggi siano attualmente solo ipotesi, test approfonditi potrebbero aiutare a scoprire le origini evolutive di questo interessante accessorio della testa.