Warum haben einige Eidechsen und Schlangen Hörner?

Hörner gibt es nicht nur bei Nashörnern und Rindern, sondern auch bei einigen Schlangen- und Eidechsenarten, deren Köpfe oft mit stacheligen, schuppigen Accessoires geschmückt sind. Die Art und Weise, wie diese Reptilien ihre Nahrung aufnehmen, kann jedoch darüber entscheiden, ob diese Ausstülpungen ein Vorteil oder ein Nachteil sind.

Laut einer Studie, die am 22. November in der Zeitschrift Biology Letters veröffentlicht wurde, nutzt ein großer Prozentsatz der gehörnten Eidechsen und Schlangenarten eine Strategie aus dem Hinterhalt, um ihre Beute zu fangen, anstatt sie zu jagen. Obwohl Hörner und andere Vorsprünge für stationär lebende Tiere Vorteile bei der Tarnung bieten, könnten sie für aktivere Arten ein Nachteil sein, da sie die Reptilien sowohl für Beute als auch für Raubtiere sichtbar machen könnten.

Eidechsen und Schlangen, die als Squamaten bezeichnet werden, haben an verschiedenen Teilen ihres Körpers Hörner entwickelt, darunter am Kopf, an den Augenbrauen und an der Schnauze. Frühere Studien legten nahe, dass diese Gebilde verschiedenen Funktionen dienen könnten, etwa der Balz, der Verteidigung oder dem Ausweichen. Federico Banfi von der Universität Antwerpen und sein Team fragten sich jedoch, ob die Hörner bei Reptilien, die bei der Jagd mobiler sind, immer noch zur Tarnung nützlich sind.

Die Forscher analysierten zuvor veröffentlichte Daten, in denen Eidechsen und Schlangen in zwei Gruppen eingeteilt wurden: solche, die auf ihre Beute warten und sie angreifen, und solche, die sie aktiv verfolgen. Es gab 1.939 verschiedene Arten, von denen 175 Hörner hatten - definiert als Knochen- oder Keratinvorsprünge auf der Schnauze, den Augenbrauen oder dem Kopf der Tiere.

Als die Forscher das Vorkommen von Hörnern und die Jagdmethoden der Reptilien in einen bereits veröffentlichten Stammbaum einordneten, stellten sie fest, dass sich diese Vorsprünge rund 69 Mal unabhängig voneinander entwickelt haben. Wie sie vermutet hatten, waren Hörner bei Raubtieren, die aus dem Hinterhalt jagen, häufiger anzutreffen. Von den gehörnten Reptilien waren 94 % Raubtiere, die aus dem Hinterhalt jagten, und nur 6 % wurden als aktive Raubtiere identifiziert.

Banfi wies darauf hin, dass Hörner zwar für einige Arten von Vorteil sind, für andere aber auch einen Nachteil darstellen können. Tiere, die sich viel bewegen müssen, könnten durch große Vorsprünge auf dem Kopf Nachteile erleiden, da diese sie für ihre Beute und Raubtiere auffälliger machen könnten.

Theo Busschau, ein Evolutionsbiologe an der New York University Abu Dhabi, stimmt dem zu. Busschau und ein weiterer Forscher veröffentlichten 2022 eine Studie, die einen Zusammenhang zwischen verschiedenen Arten von Hörnern bei Vipern und der Wahl ihres Lebensraums aufzeigt.

Wenn es für Raubtiere aus dem Hinterhalt keinen Nachteil darstellt, diese ungewöhnlichen Ausstülpungen zu haben, könnten sie lange Zeit in einer Population bestehen bleiben. Im Laufe der Evolution könnte es eine Selektion dafür geben, dass sich diese Vorsprünge zu Hörnern entwickeln, die das Überleben eines Organismus durch verbesserte Tarnung, Verteidigung oder Partnerwahl verbessern könnten, so Busschau.

In den seltenen Fällen, in denen beutejagende Arten Hörner haben, könnten die Vorteile die potenziellen Nachteile überwiegen, denen andere Reptilien, die aktiv jagen, ausgesetzt sind, fügt Busschau hinzu.

Banfi zufolge eröffnet das Verständnis, warum sich im Tierreich Hörner entwickeln oder nicht, spannende Forschungsmöglichkeiten. So bringt beispielsweise die Vipernart Cerastes cerastes manchmal eine Mischung aus gehörnten und hornlosen Nachkommen hervor, und der Grund dafür bleibt ein Rätsel. Außerdem haben einige Amphibien und wirbellose Tiere hornähnliche Gebilde, was darauf schließen lässt, dass Fütterungsstrategien bei ihrer Entwicklung eine Rolle spielen könnten.

Busschau schlug vor, dass künftige Forschungen darauf abzielen sollten, die vermuteten evolutionären Kompromisse im Zusammenhang mit Hörnern zu testen. Auch wenn diese potenziellen Vor- und Nachteile derzeit nur Hypothesen sind, könnten gründliche Tests dazu beitragen, die evolutionären Ursprünge dieses interessanten Kopfschmucks aufzudecken.