¿Por qué algunos lagartos y serpientes tienen cuernos?

Los cuernos no son solo para los rinocerontes y el ganado. Un buen número de especies de serpientes y lagartijas tienen cabezas adornadas con accesorios puntiagudos y escamados. Pero cómo los reptiles atrapan comida puede determinar si tener cuernos es una ventaja o una desventaja.

Según informan los investigadores el 22 de noviembre en Biology Letters, la abrumadora mayoría de las especies de lagartijas y serpientes con cuernos esperan y emboscan a su presa en lugar de perseguirla. Los cuernos y otras protuberancias potencialmente brindan camuflaje a animales en gran parte estáticos, pero podrían resultar costosos para los reptiles más activos, revelando posiblemente la presencia del portador a las presas y depredadores por igual, dicen los científicos.

Los escamados, lagartijas y serpientes, han evolucionado repetidamente cuernos en la parte superior de sus cabezas, en las cejas y sobresaliendo de sus hocicos (SN: 6/9/20). Estudios previos sugerían que estos ornamentos podían tener diferentes funciones, como ser utilizados en el cortejo, la defensa o la ruptura del contorno corporal para evadir la detección. Sin embargo, Federico Banfi, herpetólogo de la Universidad de Amberes en Bélgica, y sus colegas se preguntaron si los beneficios del camuflaje de los cuernos aún ayudaban a los animales que se mueven mucho al cazar. Si no es así, o si los cuernos obstaculizan los movimientos del animal, esto podría desalentar la evolución de las protuberancias en especies más activas.

El equipo recopiló conjuntos de datos publicados previamente que clasificaron a las lagartijas y serpientes como depredadores que esperan y acechan o perseguidores activos, lo que dio como resultado 1,939 especies diferentes con 175 que tenían cuernos, definidos como proyecciones de hueso o queratina en el hocico, las cejas o la cabeza del animal.

El equipo mapeó la presencia o ausencia de cuernos y el estilo de caza de los reptiles en un árbol evolutivo de escamados publicado previamente, encontrando que las proyecciones evolucionaron de forma independiente alrededor de 69 veces. Efectivamente, los cuernos eran mucho más comunes en los depredadores que esperaban y acechaban que en sus contrapartes más activas. De los escamados con cuernos, 164 - 94 por ciento - también eran cazadores de emboscadas relativamente estacionarios, con solo 11 - 6 por ciento - categorizados como depredadores activos.

Los cuernos podrían ser una bendición para algunas especies, pero una carga para otras, dice Banfi. "Los animales que necesitan moverse mucho pueden estar en desventaja al poseer grandes apéndices sobre sus cabezas. Estos podrían hacerlos más visibles para las presas y los depredadores porque una estructura que agranda su cabeza y silueta puede hacerlos más visibles mientras se mueven."

La idea tiene sentido, dice Theo Busschau, biólogo evolutivo de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi. Busschau y un colega publicaron hallazgos en 2022 que relacionaban las preferencias de hábitat con diferentes tipos de cuernos en víboras.

Si las extrañas protuberancias no representan un costo para los depredadores que esperan y acechan, podrían persistir pasivamente en una población durante mucho tiempo, dice.

"A lo largo del tiempo evolutivo, puede haber una selección para que estas proyecciones se conviertan en cuernos que podrían aumentar la aptitud de un organismo mediante un mejor camuflaje, defensa o selección de pareja", dice Busschau. Es importante considerar tanto los costos como los beneficios al estudiar la evolución de un rasgo determinado y que existen compensaciones que pueden depender del estilo de vida único de un organismo.

Por ejemplo, en las pocas excepciones en las que las especies de presas con cuernos, "los beneficios de tener cuernos pueden simplemente superar los costos potenciales experimentados por otros reptiles activos que buscan alimento", dice Busschau.

Banfi cree que hay muchas oportunidades para investigar por qué los cuernos aparecen o no en el reino animal. Por ejemplo, la víbora Cerastes cerastes pone huevos que a veces eclosionan con una mezcla de crías con cuernos y sin cuernos, y no está claro por qué. Y algunos anfibios e invertebrados tienen estructuras similares a cuernos, por lo que los investigadores podrían probar si las estrategias alimentarias podrían ser un factor también.

El trabajo que Busschau le gustaría ver realizado es probar directamente las compensaciones evolutivas hipotéticas que los animales hacen con sus cuernos. "Hasta ahora, las ventajas y costos potenciales de los cuernos en los reptiles son solo hipótesis", dice Busschau. No será fácil probar todas estas ideas, dice, pero podría ayudar a los investigadores a encontrar las raíces evolutivas de este llamativo adorno de cabeza.