Perché sono blu i mirtilli? Gli scienziati hanno finalmente scoperto il motivo

L'Università di Bristol ha pubblicato uno studio che rivela che la tonalità blu dei mirtilli ha origine da minuscole strutture incastonate nel loro rivestimento di cera e non dai pigmenti della buccia del frutto. Questa opportunità apre le porte allo sviluppo di coloranti e rivestimenti sostenibili e biocompatibili influenzati dalla natura.

Il gruppo di ricerca dell'Università di Bristol ha scoperto che minuscole strutture inerenti al rivestimento di cera dei mirtilli causano la loro colorazione blu.

Questa scoperta è applicabile a molti frutti di colore simile, come le prugne selvatiche, le prugnole e le bacche di ginepro.

Lo studio, presentato su Science Advances, ha dimostrato perché i mirtilli sono blu, nonostante i pigmenti rosso intenso presenti nella loro buccia. La loro tonalità blu è attribuita ad uno strato di cera che circonda il frutto. Questa cera contiene minuscole strutture che riflettono la luce blu e UV, conferendo ai mirtilli il loro aspetto blu e blu-UV rispettivamente agli esseri umani e agli uccelli. L'interazione tra la luce solare e le strutture cristalline posizionate in modo casuale nella cera epicuticolare determina la riflettanza cromatica blu-UV.

Rox Middleton, ricercatore presso la School of Biological Sciences di Bristol, ha chiarito: “Il colore blu dei mirtilli non può essere ottenuto mediante 'estrazione', poiché non risiede nel succo pigmentato che può essere spremuto dal frutto. Questo fatto ci ha motivato a credere che ci fosse qualcosa di straordinario nel colore”.

"Abbiamo eliminato la cera e l'abbiamo ricristallizzata su una scheda e come risultato siamo riusciti a formulare un nuovo rivestimento blu-UV", ha affermato Rox.

Il colorante ultrasottile misura circa due micron di spessore. La sua riflettività è inferiore, ma è notevolmente blu e riflette efficacemente i raggi UV, introducendo probabilmente nuove metodologie coloranti.

Illustrazione che mostra la riflessione della luce mediante la struttura in cera. Rox Middleton fornisce il merito.

Rox ha inoltre aggiunto: "Ciò rivela che l'evoluzione in natura incorpora uno stratagemma intelligente: uno strato estremamente sottile per un colorante significativo".

Molti scienziati rimangono all’oscuro delle molteplici funzionalità del sottile strato di cera che ricopre la maggior parte delle piante. Sono consapevoli che funge da eccellente copertura idrofobica e autopulente. Tuttavia, hanno appena riconosciuto l’importanza della struttura per la colorazione visibile.

L'obiettivo futuro del team è esplorare metodi più semplici per replicare questo rivestimento e applicarlo. Questo sforzo potrebbe portare alla creazione di una vernice più sostenibile, biocompatibile e possibilmente commestibile che riflette i raggi UV e il blu. I rivestimenti potrebbero racchiudere le numerose funzionalità di quelli biologici naturali che offrono protezione alle piante, rispecchiandole esattamente.

"Identificare un meccanismo di colorazione sconosciuto sui frutti che coltiviamo e consumiamo frequentemente è stato davvero affascinante", ha affermato Rox, "È stato doppiamente emozionante poter imitare quel colore utilizzando la cera raccolta per sviluppare un nuovo rivestimento blu che non ha precedenti. "

Rox ha inoltre affermato: "Trasporre tutte le qualità esistenti di questa cera naturale in materiali sintetici è ciò a cui aspiriamo!"